八旗入關時，清廷是個異族政權，由此在其政治體製中，“重滿抑漢”一直是清朝皇帝堅持的原則。清廷的“重滿抑漢”，主要體現在官員的任用上，如中央六部便設立雙尚書侍郎，滿漢各一，以滿為主（如之前的戶部，滿尚書為肅順，漢尚書為周祖培，實權掌握在肅順手中）。這種製度，在中國曆朝曆代都不曾出現過。
當然，為了鞏固政權，清廷也盡可能吸納漢族士人參政，但一些重要職位如軍機大臣（特別是首席軍機），一般隻能由旗人擔任；而各省總督、巡撫也大多為旗人。由此，旗人往往在朝廷和地方上占據重要職位，地位遠較漢人要顯赫。
但是，隨著時間的推移，那些曾經精明強幹、建功立業的八旗軍事貴族相繼去世，他們的子孫往往在養尊處優中淪為紈絝子弟，不學無術，旗人的整體素質也大為下降，大多數的政務和軍事活動最後還是要依賴漢人，譬如康熙平三藩，最後還得靠漢人的綠營兵才得以成功。更要命的是，這種趨勢到晚清更是愈演愈烈，尤其太平軍興後，前去鎮壓的八旗軍隊往往不戰即潰、聞風而逃，幾乎全靠曾國藩、李鴻章等人組織的湘淮軍等才得以力挽狂瀾，昔日的八旗鐵騎早已淪為老爺兵，靠邊站了。至於其他八旗子弟，更是成天遛狗鬥雞，出入戲院茶樓，肅順說“我們旗人混蛋多”，大概就是這個意思。
對於本朝“重滿抑漢”的祖製，慈禧不可能不知道，但她垂簾聽政後各地軍情急如星火，太平軍仍舊盤踞江東，撚軍和回亂也時時威脅著清廷的心髒地區，這些心腹大患，沒有一天不讓她悚然心驚，坐臥不安。可是，再看看身邊的那些滿族親貴，除了妄自尊大便是顢頇無能，真正有才華、能夠治國安邦、統兵作戰的旗人官員幾乎是鳳毛麟角。
想到這裏，慈禧不免歎了口氣：巧婦難為無米之炊啊！自己丈夫鹹豐在時，這天下都治不好，何況自己一個女人呢？但歎氣歸歎氣，該承擔的責任還得去承擔，慈禧仔細一想，自從太平軍興後、國內戰禍綿延達十年之久，而清廷還沒有垮台，這又是為什麼呢？
從各項奏報來看，不是八旗、也不是綠營，而是漢人的團練武裝抵擋住了太平軍的進攻，而這些漢人將領，如胡林翼、曾國藩、左宗棠等，他們原本都是讀書人，但在戰亂年代，卻將他們鍛煉成了軍中領袖。這些人從小熟讀儒家經典，應該是值得信任的。
非常時期自然得用非常之策，也該到了重用他們的時候了。早在鹹豐時，像曾國藩這樣的優秀人物就該提拔，可由於種種原因，卻讓這位“湘軍”的創始人一直鬱鬱不得誌。據說，民間常有曾國藩是“癩龍轉世”的說法，這讓他屢屢被猜忌。如野史上說，1854年湘軍攻占武漢後，鹹豐帝大喜之下，說：“不意曾國藩一書生，乃能建此奇功！”他一時興奮，要任命曾國藩署理湖北巡撫。結果旁邊有個人不鹹不淡地插了一句：“曾國藩以侍郎銜在籍丁憂，現在還是個平頭百姓。一個平頭百姓能夠一呼崛起，這恐怕不是國家之福啊。”鹹豐聽後一個激靈，讓曾國藩做巡撫的事就不再提起。
鹹豐的擔心並不是沒有道理，這萬一曾國藩這些漢人官僚勢力坐大，擁兵自重，那清廷豈不是同樣危在旦夕？不到萬不得已，怕是不能授予漢人過大權力的。對此，慈禧也不是不知道，但中國士大夫最忌諱的是有功不賞、有禁不罰，曾國藩心裏憋屈不說，他的門生弟子、親朋好友也都為他喊冤抱屈：在鎮壓太平軍中，曾國藩作為湘軍首創者和精神領袖，他的一些朋友和將領如胡林翼、劉長佑等一個個都封了總督、巡撫，而曾國藩東奔西跑，卻隻得些欽差大臣之類的虛銜——這說不過去！
慈禧心裏清楚，要想樹立自己乃至清廷的威信，就必須先平定太平軍等各地起義，而要平定這些亂事，就必須要重用以曾國藩為首的那些漢人新秀。慈禧想，既然“八大臣”都扳倒了，難道我還怕用漢人嗎？