慈禧垂簾聽政的第三年（1864年），一度占據東南半壁江山的太平軍終於被剿滅了。
消息傳來，朝野上下一片歡騰。興奮與慶幸之餘，慈禧卻又感到一絲隱憂，那就是在外主持朝政的恭親王奕訢聲名鵲起，以致很多官員“隻知有恭親王，不知有大清朝”，類似的流言也不時傳入了慈禧的耳中。
恭親王奕訢的能力有目共睹，但人們將更多的目光投到他身上時，身處內宮而不甘寂寞的慈禧感到憤憤不平，她不僅認為奕訢搶了自己的風頭，而且還越來越自大，似乎已經不把她這個皇太後放在眼裏了。作為一個爭強好勝而又小肚雞腸的人，慈禧絕不能忍受這種事情的發生。
半年後的一天，奕訢像往常一樣入值進見兩宮太後。這時，慈禧突然拿出一份奏折，滿臉嚴肅地說：“有人參劾你！”奕訢冷不丁地被嚇了一跳，下意識地問：“誰彈劾我？”慈禧哼了一聲，說：“蔡壽祺！”奕訢聽後，很不以為然地說：“蔡壽祺不是好人！”
蔡壽祺是道光朝進士，但可惜的是，其仕途時運總是差那麼一點兒，一大把年紀了才以翰林院編修的資格補了一個日講起居注官的職位。日講起居注官是閑職，隻不過因為經常出入宮中，老蔡才從太監嘴裏得知了慈禧和奕訢不和的內幕，這才冒險上折彈劾當時位高權重的恭親王，目的不外乎借此討好慈禧，讓自己一舉成名。當然，冒著這麼大風險做這事，也不能排除其有沽名釣譽、從中漁利的念頭。
彈劾之事發生後，兩個女人看到奕訢毫無認錯的意思，不免心頭怒起，於是便立刻將奕訢斥退。隨後，兩宮太後避開奕訢掌握的軍機處，而是召集了大學士周祖培、瑞常、吏部尚書朱鳳標、戶部侍郎吳廷棟、刑部侍郎王發桂、內閣學士桑春榮、殷兆鏞等人到內宮開會。
會上，慈禧帶著哭腔，第一句話便是：“議政王植黨擅權，現在已經到了我無法忍受的地步，我要重治他的罪！”各大臣聽後覺得莫名其妙，也不知道他們叔嫂之間發生了什麼事情，實在不知此話從何說起。慈禧見大臣們沒有反應，還以為他們怕奕訢報複，於是又把自己死去的丈夫鹹豐給抬了出來，其厲聲道：“各位大臣，你們想想先帝的遺詔，你們有什麼可怕的？議政王現在是罪無可逃，你們趕緊想個辦法，治他的罪！”
眾大臣第一次看到慈禧發那麼大的脾氣，一個個被嚇得膽戰心驚，更不敢隨便說話了。這時，老成穩重的大學士周祖培見慈禧怒氣衝衝，又覺得氣氛老這麼僵著也不行，隻好敷衍了一句：“這事得兩宮皇太後乾坤獨斷，我們這些做臣子的不敢妄言。”
慈禧聽後勃然大怒：“如果什麼事情都讓我們來做，那還要你們這些人來幹什麼？等到十年後，皇帝長大親政了，我看你們到時怎麼逃脫懲罰！”
慈禧的話，半是怒斥，半是威脅，這下氣氛頓時緊張了起來。作為眾臣之首，周祖培畢竟深得官場之道，隻見他略一沉吟，便從容答道：“這事得有真憑實據，還望太後容臣等退下調查清楚，之後再治罪也不遲。”說罷，周祖培還主動請纓，請求與大學士倭仁一起來抓這個案子。
周祖培的提議，既是緩兵之計，也讓兩宮太後有台階可下，不失為一良策。聽到這裏，慈禧也不好再逼迫他們立刻給奕訢治罪，隻得準奏讓他們先去調查，再做處理。
接令後，周祖培與倭仁不敢怠慢，他們隨後齊聚內閣，並將蔡壽祺召來仔細詢問。在蔡壽祺的奏章中，主要彈劾了奕訢“貪墨、驕盈、攬權、徇私”四大罪狀，於是查證就此展開。經過一一對證後，蔡壽祺除在“貪墨”（收受賄賂、任用私人）一項中提出“薛煥、劉蓉”二人外，其他三項均含糊其辭，多半係道聽途說。而且，就連“薛煥、劉蓉”兩位證人，蔡壽祺也僅是風聞而已。
事情問下來，周祖培等人犯了難，不知道該怎麼回稟是好。一番商議後，周祖培等人認為慈禧可能隻是不滿於奕訢在召對時出現“不恭”之態，因而要削奪奕訢的部分權力。於是，他們決定向兩宮太後報告調查結果並做以下處理建議：“原折彈劾恭親王‘貪墨、驕盈、攬權、徇私’各款，雖查無實據，但未必事出無因。想必恭親王在召對之時，偶爾會流露出‘驕盈、攬權、徇私’之狀，自然是難逃聖明洞鑒。臣等建議，是否將恭親王的事權稍加裁減，也可保全懿親之處。”
讓周祖培等人沒想到的是，慈禧在再次召見他們時根本不提其奏議，而是直接拿出一份她親自書寫的東西，這就是她以兒子同治皇帝的名義擬定的朱諭：
朕奉兩宮皇太後懿旨：本月初五日據蔡壽祺奏，恭親王辦事徇情、貪墨、驕盈、攬權，多招物議，種種情形等弊。嗣（似）此重情，何以能辦公事！查辦雖無實據，是（事）出有因，究屬曖昧知（之）事，難以懸揣。恭親王從議政以來，妄自尊大，諸多狂敖（傲），以（倚）仗爵高權重，目無君上，看（視）朕衝齡，諸多挾致（製），往往諳（暗）始（使）離間，不可細問。每日召見，趾高氣揚，言語之間，許多取巧，滿口胡談亂道，嗣（似）此情形，以後何以能辦國事？若不即（及）早宣示，朕歸（親）政之時，何以能用人行正（政）？嗣（似）此重大情形，姑免深究，方知朕寬大之恩。恭親王著毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不準幹預公事，方示朕保全之至意。特諭！