一番爭執後,重修圓明園的工程是停止了,但同治有個交換條件,那就是興修規模相對較小的三海工程(北海、中海和南海)。由此,同治很快便忘了圓明園之事,而把興趣轉移到三海工程上去了。
當年八月,同治去視察三海工程,並在那裏待了兩天,直到十九日吃過晚飯才回宮,看起來興致很高。在隨後兩個月裏,同治的活動也很頻繁,一會兒去行圍打獵,一會兒去各營閱兵,忙得不亦樂乎。由此也可見,同治是個好動的人。
十月十日是慈禧的四十大壽,同治帶著文武百官在慈寧宮向慈禧行賀禮並宣讀賀表,隨後兩天都陪著兩宮太後用膳。但是,宮中喜慶的日子沒有持續多久。十月二十一日,同治跑到西苑去遊玩,結果身體受涼,而且日漸加重。十天後(十月三十日),同治突然開始發燒,並自稱四肢無力、渾身酸軟,太醫檢查後發現一個令人震驚的症狀,那就是同治身上竟然出現紅疹斑點。
接到太醫的報告後,慈禧大驚失色:難道這孩子得了天花?
眾所周知,八旗來自關外苦寒之地,他們進關後不適應內地的天氣,因而極容易感染天花,而且抵抗力極差。譬如在清軍入關時立下汗馬功勞的多鐸,這位驍勇善戰的親王就是在其36歲時感染天花,最後不治身亡;後來的順治也是因為發天花而死,而康熙之所以當上皇帝,就是因為他已經出痘,這才被選中。正因如此,愛新覺羅皇族每到春秋季節,往往都要出城避痘。
天花古稱“虜瘡”,也就是民間說的“出痘”,這是一種惡性的傳染病,發病後身上會出現痘疹、水瘡或膿瘡,並常伴隨高燒等症狀。身體強健、運氣好的,痘疹自行潰破結痂,頂多留下些麻子疤痕(如康熙),身體不好又運氣差的,痘瘡往往會引起其他並發症如高燒、敗血症等,不出數日就會一命嗚呼。
當然,天花雖然可怕,但也不是說得了就一定會死,畢竟中國古代還是積累了一些治療天花的辦法。由於治療得早,同治的病情最初還算樂觀,幾天後他臉上的痘便已結痂,這也預示著危險期已過。宮中也依照舊例,一路吹吹打打,香花鼓樂,將痘神娘娘送到大清門外。
但令人意想不到的是,十一月二十日後,同治的病情又突然惡化,而且還開始出現毒瘡,腰部、左右臀部也開始潰爛流膿,並不斷冒出臭氣,症狀十分恐怖。到了十二月初五酉刻,同治六脈俱脫,死於養心殿東暖閣。
據太醫的回憶說,同治原本應該馬上出痘,但令他百思不得其解的是,怎麼會突然就急轉直下呢?後來有太監告訴他,同治的皇後因被慈禧罵了一頓,她到乾清宮看望同治時向他訴苦,同治當時也隻能溫言撫慰。
同治住的東暖閣,屋子太高太大,冬天寒氣逼人,於是中間便用布幕隔開。慈禧聽說皇後去見同治了,便也隨後跟來。正當太監要進去稟報時,慈禧搖手讓太監別吭聲,自己偷偷地脫了鞋子,穿著襪子走進去,躲在幕後偷聽同治和皇後的對話。
這時,同治正好安慰皇後說:“你再忍耐些時日,終有出頭之日。”慈禧聽後勃然大怒,立刻揭開幕布闖了進去,上前一把揪住皇後的頭發並扯出帳外大罵。皇後頭發被扯,痛得厲害,便哭喊道:“媳婦是正宮娘娘,請母後手下留情!”這下更是觸到了慈禧太後的痛處(慈禧進宮時是貴人),當時就喝令內廷準備大杖伺候。同治被這麼一嚇,跌落地上昏死過去,醒後天花之痘便開始潰爛,沒多久便一命嗚呼。
以上說法當然是野史家言,不過同治突然之間便宣告駕崩,民間對此難免議論紛紛,當時很多人認為同治不是死於天花而是梅毒,特別是同治臨死前腰臀潰爛流膿、口噴臭氣的症狀,更是和梅毒非常相似。之所以有此說,恐怕還是和同治出遊的傳聞有關。
《清代野史》中說,同治因為婚姻生活不幸福,所以經常出宮縱淫,出去後又不敢去那些有名的妓院,怕被熟人(特別是手下那些大臣們)發現了損害形象,便隻好專門跑到那些比較僻靜的暗娼之所。但是,當時京城的妓院已經流行梅毒,而且那種地方衛生條件很差,又沒有定期的身體健康檢查,而同治和一起出遊的載澄兩人也不知道防護,經常逛妓院的結果就是雙雙得了這個花柳病,載澄還死在同治的前麵。