清廷“甲申易樞”，軍機處被全麵改組後，中法戰爭也暫時進入一段和平期。法國人見清軍已經基本退出越南，便也想鳴金收兵，把勝利成果以條約的形式肯定下來。隨後，中法之間又展開談判，法國人提出的要求主要有兩點：一是中國承認法國成為越南的保護國；二是允許法國在中國的西南地區通商。
由於對繼續戰爭缺乏信心，慈禧決定派李鴻章同法國人進行接觸。經過短暫的談判，李鴻章與福祿諾於1884年5月11日在天津簽訂了《中法簡明和約》，又稱《李福協定》。
《李福協定》主要有五款內容：中國承認法國與越南簽訂的條約和對越南的保護權；法國與越南修約時，不出現有損中國體麵的字樣；中國駐越清軍調回境內；法國不索賠款，中國在中越邊境開埠通商；三個月後，雙方派遣全權大臣，製訂詳細辦法。
《李福協定》隻是初步協定，具體條款還需要進一步議定。但尚未等到和約具體議定，法國人便急哄哄地要求中國軍隊撤軍接防，結果在1884年6月雙方在中越邊境再次發生衝突而重新進入了戰爭狀態。
事件發生後，雙方相互指責對方破壞和約，強蠻的法國人竟然照會清廷，要求清軍立刻撤退，同時還訛詐軍費兩億五千萬法郎（約合白銀三千八百萬兩）；其聲稱，如果清廷不照辦，法國就要占領中國一兩個海口當作賠款的抵押。
在法國的無理勒索下，慈禧仍舊想息事寧人，她派了兩江總督曾國荃到上海與法國人接觸，但由於法國人的要求太過分，談判沒有結果。隨後，法國便將戰火擴大到了中國東南沿海，戰爭進一步升級。
為擴大海軍優勢，法國人將其在中國和越南的艦隊合編成遠東艦隊，以遠東擴張的積極鼓吹者孤拔為統帥，準備攻占福州和基隆，扣押為質，作為談判的籌碼。不知道是巧合還是英明，就在法國人組建遠東艦隊的同一天，也就是1884年6月26日，在曾國荃的推薦下，淮軍將領劉銘傳被派往台灣督辦軍務，以加強台灣的防衛。結果法國艦隊到達基隆後，非但沒有占得任何便宜，反被打得狼狽逃竄。
但法國人並不甘心失敗，隨後他們又將進攻的矛頭指向了馬尾軍港的福建水師。恰在此時，不知道慈禧太後是想殺殺清流黨人的銳氣還是有意加以曆練，在朝廷中堅決主戰的張佩綸被任命為欽差大臣，前往福建督辦海疆事宜。
書生典兵，大多有禍無成。由於當時認為和議將成，張佩綸和閩浙總督何璟、船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟、福州將軍穆圖善等人根據清廷“不可釁自我開”的訓令，其在法國軍艦陸續闖入閩江口並進泊馬尾港時，福建水師和岸防部隊並沒有進行任何攔阻，生恐發生衝突，影響和局。
8月23日，由於談判沒有結果，法國艦隊不宣而戰，向福建水師發起了突然襲擊。當日下午一點半，馬尾港中潮水漲平，天空突然黑雲滾滾，風雨大作，在閃電雷鳴中，法國艦隊猛然進攻，結果福建水師全軍覆沒。
馬尾軍港激戰正酣時，欽差大臣張佩綸和船政大臣何如璋聽到海港內的隆隆炮聲後，竟然嚇得趕緊從福州船政局的後山逃走。據時人描述，當時天下大雨，電閃雷鳴，張佩綸嚇得連鞋都掉了，跑到一半實在跑不動了，隻好由親兵拖曳著往前走，極為狼狽。
頗具諷刺的是，張佩綸不久前還在朝廷上慷慨陳詞，情緒激昂地大罵他人賣國投降，等到朝廷真派他去福建主持軍務時，卻侈然自大，漫不經心，結果致此大敗。據說，法國艦隊進入馬尾港後，張佩綸居然把福建水師的所有戰艦全部集中起來，和法國艦隊近距離聚泊，並自稱是背水布陣，置之死地而後生。後來的事實證明，這其實是為法國艦隊聚殲福建水師創造了最有利的條件，如果福建水師的戰艦分散停泊的話，損失是有可能降低的。
文官好戰，外行指揮內行，後果相當嚴重。欽差大臣張佩綸、閩浙總督何璟、船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟四人，後來被福建鄉人戲稱為“兩張沒主張，兩何莫奈何”，一時間獨領風騷的清流名角就此仕途暗淡。所以說，慈禧太後這次對張佩綸的任用，真不知是故意挫殺清流的銳氣還是浪費人才（簡直就是在害他）。