說起大清帝國的海軍，還得從太平軍末期由英國人搞起的阿斯本艦隊說起。鑒於兩次鴉片戰爭的慘重失敗，清廷認識到舊有海防和傳統水師在現代海戰中不堪一擊，而要憑借本國造船能力來打造一支和列強艦隊抗衡的海軍力量的話，短期內又難以實現。
正因為如此，以“購買替代自主建造”的思維在洋務派中大行其道。他們認為，要迅速改變中國海防力量薄弱的狀況，最好的辦法就是直接從列強那裏購買一批現代軍艦，以最快的速度打造一支中國海軍，拒敵於國門之外。
對於這樣簡捷的海軍之路，慈禧太後也頗為心動。同治元年（1862年），慈禧從極為有限的經費中撥出專款80萬兩，隨後委托第一任海關總稅務司、英國人李泰國從英國買回八艘炮艦，這便是中國曆史上第一支真正意義上的近代海軍。
但是，這八艘炮艦於次年開回天津後，令人始料不及的是，將這八艘軍艦帶回中國的英國人阿思本竟然堅決主張由他繼續擔任艦隊司令，而且他從英國招募回的六百洋水兵也要繼續任用。如此一來，清廷覺得這簡直就是一支洋人的艦隊，不但難以操控，反可能構成心腹之患。最後，清廷幹脆就決定遣散那些雇傭兵、並將八艘炮艦委托給李泰國拍賣了事。如此一來，不但損失了近40萬兩銀子，大清的第一支海軍也就此夭折。
真正觸動清廷決心大搞海軍的，是1874年日本借口琉球船民被殺後悍然出兵台灣，而且這小小的島國居然也向歐洲購買了一艘鐵甲艦。日本擁有鐵甲艦一事對清廷的刺激很大，在洋務派的鼓噪下，大清的海軍建設也就提上了日程。後來，總理衙門決定每年將海關收入中的40%（約400萬兩白銀）用以打造帝國的海軍，這也就是後來的北洋水師、南洋水師和福建（閩粵）水師。
福建水師是當年沈葆楨建設福州船政局的產物，在與法國人的合作下，培養了不少海軍人才，也打造了一些國產軍艦，但這些軍艦的規模不大，能力不強，而且在馬尾之戰基本損失殆盡；而且，由於經費的問題，南洋大臣沈褒幀發揚風格，讓北洋水師優先發展，南洋水師等北洋水師建成後再行建設。由此，當時大清的海軍實力主要在北洋水師。
拘於官場的陳規陋習，北洋水師從來就沒有拿到全額撥款，即使在初建時期，每年也隻能拿到預算的一半不到。當然，這每年200萬兩在當時也算是巨款了。畢竟，當時向英國訂購“超勇”“揚威”兩艘巡洋艦，花費也不過在50萬兩上下。後來，負責組建北洋水師的李鴻章胃口大了，他在1881年花了200萬兩巨款向德國伏爾鏗船廠訂購了兩艘7400噸級的主力艦，這也就是北洋水師的兩艘主力鐵甲艦，“定遠”艦和“鎮遠”艦。
除“定遠”“鎮遠”艦兩艦外，李鴻章後來又分別向英國和德國購買了五艘次輕量級（兩千噸到三千噸之間）的巡洋艦，即“致遠”“靖遠”“經遠”“來遠”“濟遠”五艦，加上早前購買的千噸級巡洋艦“超勇”“揚威”和其他國產的木甲戰艦（除“平遠”艦外，其他不足為論），這便是北洋水師成軍後的主力陣容。據當時國外軍事年鑒的排名，北洋水師也進了世界海軍的前八。
但就在1888年北洋水師初具規模後，海軍衙門就再未給艦隊添購過一艦一炮。在世界海軍競爭如此激烈，尤其是日本咄咄逼人的態勢下，這種主動退出軍備競賽的做法無疑是變相自殺。個中原因，固然是慈禧太後女人當政、目光短淺所致，而具體而言，又涉及海軍軍費的不足與匱乏。其中，慈禧太後為重修頤和園而挪用本該撥給北洋水師經費一事，即可看出端倪了。
頤和園原名清漪園，在圓明園西邊，原本是乾隆為其母親鈕祜祿氏六十大壽而建的一片皇家園林。為了造這個園子，當時總共花了450萬兩銀子，經15年才完成。可惜的是，在1861年英法聯軍火燒圓明園時，頤和園也未能幸免於難，當時不僅數萬件園中珍寶被洋兵們搶劫一空，就連園林中的建築也基本毀於一旦。受此劫難後，頤和園已是雜草叢生，成為野狐野狗們的樂園。