盡管不能確定光緒有沒有參加“圍園殺後”的密謀，但在戊戌政變後，慈禧太後對光緒的怨氣也越來越大。這時，她倒有點兒懷念起自己的親生兒子同治了。看來，不是親生的，畢竟不可靠啊！
沒多久，外國使館常來打聽光緒的境遇，頗有幹涉之意，慈禧太後深以為恨，便將光緒生病的消息公然詔告天下，並為之延請名醫，以證明自己訓政的合理性。對天下子民公布皇帝的病情，這在曆史上極為罕見，因為這往往有皇帝將不久於人世的政治含義。更何況，光緒皇帝是否生有大病，本身就是個謎。
在當時北京的外國使館人員中，到處流傳著這樣的謠言：“皇上被毒死了”“皇上病得很重很重”“皇上被囚禁了”“新的皇位繼承人已經選定”，等等。而坊間傳聞慈禧太後在政變後不斷地處死太監（確有其事），更是加劇了這種恐慌情緒。
外國公使之所以對廢立傳聞如此有興趣，主要是他們對維新變法的光緒皇帝持同情態度而不願意看到守舊的慈禧太後再度執政。在這些人中間，英國方麵表現最為積極。在戊戌政變之後，他們的兵艦便開到大沽口外，以示對本次事件的關注。在主管外務的慶親王奕劻向英國公使竇納樂辟謠並表示光緒皇帝情況良好時，竇納樂則提出消除外界疑慮的有效辦法，那就是“找一位外國醫生為光緒看病，並簽署一份光緒的健康證明書”。
慈禧太後得報後，既不滿又不屑地對奕劻等軍機大臣說：“皇上有病，外國豈能幹涉？何況外國的醫生也不配給皇上看病。”但說歸說，為了封住外國公使們的口，慈禧太後最後還是邀請了法國使館醫生德對福（Dr。Detheve）給光緒帝看病，最後醫生的結論是：“病勢無大礙，惟患血虛之症。”
而據江蘇巡撫推薦的名醫陳蓮舫的敘述，他在給光緒診病時，慈禧太後與光緒對麵坐著，中間隔著一個幾凳。當時的光緒臉色蒼白，麵有倦容，頭似發熱，喉間有瘡，形容瘦弱，鼻如鷹鉤，頗像一外國人。慈禧太後則威儀嚴整，一看就知道是權力在握。表麵上看起來，慈禧太後對光緒的病情很是關心，病情都由太後來代述，光緒隻在旁邊點點頭或者說一兩個字來證實一下。陳蓮舫診斷後的結論是光緒患有隱疾，但尚無性命之憂。
慈禧太後命各地督撫延請名醫為光緒治病，實際上是有廢帝之意，同時也以此暗示各省督撫讚同其意見。廢立之說傳開後，地方實力派紛紛表示反對，兩江總督劉坤一即約湖廣總督張之洞一起爭言不可，但後來張之洞突然後悔，途中將折子追回。劉坤一得知後大笑道：“香濤（張之洞的字）這個人，遇到小事勇氣十足，碰見大事就膽怯退縮，算了，先讓他自保吧，將來他或許還有大用處。我反正是老朽了，沒什麼可怕的。”於是劉坤一便複電榮祿，曰：“君臣之義至重，中外之口難防。坤一所以報國者在此，所以報公者亦在此。”
不僅如此，國人對此也是一片嘩然，上海的候補知府經元善在眾人擁戴下，征得萬人簽名，上書反對廢立之事並公然要求保護皇上。慈禧太後得知後大怒，命立刻捕殺經元善，幸好他及時逃到了澳門，這才幸免於難。
經曆這些波折後，慈禧太後的“廢立”之說也隻好偃旗息鼓，之後又改行“建儲”計劃。據《崇陵傳信錄》中說，當時最熱心的有三個人：第一個是同治皇後的父親承恩公崇綺，他在同治及皇後死後便久廢在家，鬱鬱不得誌；第二位是同治原來的師傅、大學士徐桐，他當時雖然已屆八十歲，卻常常倚老賣老，貪好弄權；第三位是禮部尚書啟秀，他在戊戌政變後受徐桐舉薦入了軍機處，也想跟在徐桐的後麵邀功。
恭親王奕訢去世後，軍機處以禮親王世鐸為首，但世鐸是個保守中庸的老官僚，當時最受慈禧太後信任和重用的其實是大學士榮祿，可謂是言聽計行，大權實歸。徐桐和崇綺將廢立之奏稿密請慈禧太後閱後，慈禧說：“你兩人須先同榮祿商定。”於是兩人便去見榮祿，說奉太後懿旨，將此稿給榮祿看。
榮祿接稿看後，突然以手捧腹大叫道：“啊呀，這肚子到底不容啊，適才我正在茅廁，瀉痢未終。聞兩公來有要事，提褲急出，今乃疼不可忍。”說完，榮祿丟下他們兩個蹌踉奔入，良久不出。這時天正嚴寒，徐桐二人納稿於袖，移座圍爐。