再說慈禧太後這群人剛走出安定門，就遇到潰兵趁亂搶掠，隊伍被衝得七零八落。一眼看去，北京城已是兵荒馬亂，隨處可見熊熊大火，隨地可聞隆隆炮聲。不管是做官的還是尋常百姓，聽說八國聯軍馬上就要進城，都嚇得四處逃竄。在這個硝煙彌漫的清晨，誰還認得這是當今的太後老佛爺！
一行人走出西直門時，幸好馬玉昆帶兵趕到，慈禧太後才稍稍心安。走了一整天後，晚上才到達昌平貫市。由於忙於逃命，這時的慈禧太後和光緒皇帝已經整整一天粒米未進。當地百姓獻上麥飯，慈禧太後餓得已經顧不上什麼禮儀和高貴，就用手捧著，不到一會兒，就吃了個精光！
貫市位於北京郊外七十裏，鄉下七月的星空依舊明亮動人，夜色如水，天氣漸涼，慈禧太後正感歎宮裏宮外反差如此巨大時，忽然發現因為出宮匆忙，竟然沒有帶臥具。幸虧當時有村婦進獻了一床幹淨的被子，被單剛洗過還沒有完全幹，但無奈之下，也隻能將就了。
當晚清點隨從，有端親王載漪、慶親王奕劻、肅親王善耆、蒙古王那彥圖、貝子公爵數人，還有剛毅、趙舒翹、溥興等，加上陸續趕上護駕的神機營、虎神營兵士一千人左右，再算上馬玉昆的一千多兵士，大概有兩千多人。那些兵士一路上也沒人負責供應飲食，隻能沿途向民間自行搶掠，慈禧太後不管，也不敢管。在當時的情況下，不發生像當年唐玄宗馬嵬坡兵變的事件，已經是很幸運了！
40年前，在英法聯軍攻入北京時，慈禧太後曾與鹹豐皇帝逃亡過一次，但那次是有計劃的出逃，目的地是熱河行宮。而這一次逃亡，簡直就是茫無頭緒，混亂不堪，甚至連目的地在哪兒都不知道。趕來護駕的岑春煊曾這樣記載當時的狼狽情形：慈禧太後身穿藍布衫，出逃時過於匆忙，慈禧太後甚至頭發也沒梳，用紅棉帶紮頭發，就像一個普通的農婦。光緒帝則穿著舊葛紗袍，破爛不堪。時值盛暑，皇帝大汗淋漓，胸背黏膩，還得自己動手趕走那些蒼蠅和蚊子。那些跟著的太監更慘，那些人一路上徒步跟著，鞋也破了，腳也磨出了血，也隻能勉強跟著；隨行的人出外覓食時，路過城鎮的人聽說八國聯軍打進北京了，一個個都嚇得跑了，好不容易才找到一碗民家所煮的小米粥，慈禧太後見此粗劣食物，傷心大哭，竟不能食，命給光緒吃。光緒皇帝勉強吃了兩口，也難以下咽。
老臣王文韶當時沒來得及趕上慈禧太後的西逃隊伍，他在得知慈禧等人已經先行出逃後，不顧自己的一把老骨頭，和兒子一起出西直門後玩命般追趕，一直追到懷來才趕上慈禧太後一行人。而在當時的混亂中，大學士榮祿、禮部尚書啟秀等人都向南跑到了保定，這才得知慈禧太後並沒有往南，而是往西而去。
慈禧太後一行人出逃時，正好是七月流火的酷暑時分，天氣熱得不得了，白天的日頭毒辣辣的，這一路上真是苦不堪言。但在求生的欲望下，這些向來養尊處優的王公貴族，也隻得一路上拚力支撐。
烈日炎炎中，一行人又累又餓，好不容易捱到居庸關，延慶州的知州秦奎良趕緊前來迎接，向慈禧太後進獻食物。但由於準備的食物有限，隨從的人沒有全部吃到，秦奎良很是驚恐。不過，慈禧太後此時倒沒有去深究，反而對他溫言勸慰。到了這裏，慈禧太後才換了秦奎良的轎子繼續西行。
經過三天的艱苦跋涉，慈禧太後一行人於8月17日傍晚到了懷來縣，當地縣令吳永（曾國藩的孫女婿）聽說慈禧太後等人到了，倉皇出城跪迎，這是慈禧太後出北京後第一次受到如此禮遇，感動得是一把鼻涕一把眼淚的。懷來是個小縣城，條件簡陋，當時慈禧太後隻能住進吳夫人的臥室，皇後住吳永兒媳婦的臥室，光緒帝則住在縣衙的簽押房。據記載，太後已餓極，她手拍梳妝桌，命“快快送飯來！”吳永雖是個小縣令，但也還算調度有方，他拚盡全力，總算讓慈禧太後一行人吃了頓飽飯，並有衣服更換。在前三天的逃亡路上，這些人可謂吃盡了苦頭，不要說洗澡和換洗衣服，就連吃飯也隻能就地取食——見到田裏有瓜果、菜蔬，就自己動手罷。
當然，要是慈禧太後逃難成功的話，這也是升官的好機會。譬如在懷來時，當時夜晚已頗有涼意，慈禧太後出宮時穿的是夏天的衣服，吳永見後趕緊進獻裘衣，服務周到，慈禧太後等人便在懷來休整了兩天，吳永也隨後被提拔為知府，專門為慈禧太後的出逃打前陣。另外一個乘機表現的是岑春煊，其日常護衛很是忠心，有一天晚上，慈禧太後住在一個破廟裏，半夜裏被噩夢驚醒。當晚岑春煊整夜跨刀立於廟門外護衛，他聽到慈禧太後驚叫後，趕緊在門外大聲道：“臣春煊在此保駕！”岑春煊竭盡全力在危難之中護衛慈禧太後安全到達西安，慈禧太後深為感動，後來岑春煊也由此得到了老太後的重用，做了陝西巡撫。