丹霞天然禪師未出家前，本來是個想上京城趕考求官的士子。有一天，偶然與人同行，那人問他到哪裏去，他說要上京趕考。路人忽然說道：“選官不如選佛！”
丹霞聽後很動心，立刻就問：“我該到哪裏去學佛呢？”
那人回答：“江西馬祖道一禪師那裏，是個很好的去處。”
丹霞就去見馬祖禪師，馬祖禪師見了他，用手拍拍他的頭，意思要他剃頭出家，然後才說：“可惜你的機緣不在我這裏，是在石頭禪師那兒。”
於是，丹霞又去見石頭希遷禪師，石頭禪師要他作務去。
有一天，石頭禪師叫大家到堂前去除草，此時丹霞卻端了一盆水把頭洗淨，然後跪在石頭禪師麵前。
禪師見他已經會意，就為他剃度了。
出家以後，丹霞禪師再去見馬祖禪師。他不進客堂，卻先到僧堂裏去。僧堂裏供了很多祖師羅漢的聖像，丹霞禪師就騎在聖像上。眾人看到，認為大逆不道，就告訴馬祖禪師。馬祖禪師看見他的行為，非常歡喜，甚至說：“佛子天然！”
丹霞禪師聽了立刻從聖像上跳下，向馬祖禪師禮拜，從此就以“天然”為名。
養心法語
有些佛弟子一聽佛法，當下就悟入而證果；有的勤苦修學了一生，還是不能得道。所謂“一分耕耘，一分收獲”，這與多生累積的修行資糧有關。所以修證的遲速，不在於今生的利鈍根性差別。
學佛，要像天然禪師，不要輕易錯過因緣，但也不必急求速成。菩薩道須經三大阿僧祇劫，這才是真正的利根。