何謂“救助”？簡單地講，就是對弱者進行保護。隻要存在弱勢者，就存在著救濟的必要，司法救助的使命正在於此。通說認為，司法救助是指人民法院對於向人民法院提起民事、行政訴訟，但經濟確有困難的當事人，實行訴訟費用的緩交、減交、免交，以保障其正常行使訴訟權利，維護合法權益的法律製度。我國立法也持此觀點：“司法救助，是指人民法院對於當事人為維護自己的合法權益，向人民法院提起民事、行政訴訟，但經濟確有困難的，實行訴訟費用的緩交、減交、免交。”在2007年4月1日起施行的《訴訟費交納辦法》中，有關司法救助的規定也僅限於訴訟費用的緩交、減交和免交。
有關司法救助的實質性規定，最早可追溯到1984年最高人民法院製定的《民事訴訟收費辦法（試行）》，其中第12條規定：“自然人交納訴訟費用確有困難，申請緩交、減交或免交的，由人民法院審查決定。”至於“司法救助”這一名稱在法律上正式開始使用的時間，通說認為是在2000年最高法院頒發的《關於對經濟確有困難的當事人予以司法救助的規定》（以下簡稱舊《規定》），但據筆者考證，最高人民法院於1999年出台的《〈人民法院訴訟收費辦法〉補充規定》就已經正式提出了“司法救助”的概念，並對司法救助製度作了初步係統的規定。舊《規定》的意義在於對司法救助的概念作了明確的解釋，並使這一製度得以確立。2005年4月，最高人民法院對舊《規定》進行了修訂，頒布了《關於對經濟確有困難的當事人提供司法救助的規定》（以下簡稱新《規定》），將司法救助範圍從11類擴大到14類，使之更加完善。2007年4月1日，國務院《訴訟費用交納辦法》正式施行，（以下簡稱《辦法》），其中第六章對司法救助作了更加詳細和具體的規定，並更加具備可操作性，至此，我國司法救助製度得到了進一步的完善。