19世紀90年代初，法國和俄國都把德國視為歐洲的最主要威脅。普法戰爭以後，落敗的法國被迫把極其重要的資源產地阿爾薩斯和洛林兩省屈辱地割給了德國。德國宰相俾斯麥意識到統一後的德國成為歐洲列強的防範目標，他意識到歐洲國家“隻能容忍德國的實力強大到不至於觸犯其自身安全為限”。為了防止法國複仇和進一步削弱法國，他堅持地區性守成原則，在歐洲大國間構築了一個極其複雜的聯盟體係，在外交捭闔中小心翼翼地維護俄德關係並努力穩定德俄奧三皇關係。1872年德、俄、奧三國皇帝簽訂協定，聲稱一旦和平受到來自其他國家的威脅，則“無需尋求或締結新的盟約，即可彼此進行協商，以求達成共同遵循之路線”。1882年俾斯麥利用英、法、意在地中海的衝突，拉攏意大利與德奧形成三國同盟。俾斯麥建立這些交叉結盟網絡體係的目的是防止、限製和削弱法國複仇的可能性，因此法國在70年代和80年代可以說被徹底孤立起來。
1887年之後，法國統治集團的危機意識日益增加。1887年德奧意三國同盟得到延續。從軍事實力的對比看，由於德國的工業化速度大大超過法國，從而為德國軍事權力的擴張奠定了經濟基礎。1887年之前法國基本上還能平衡德國的力量。但是，1887年之後，德國通過了七年期的軍事法案，大大提升了部隊的作戰能力，其軍事能力逐漸超過了法國。因此，俾斯麥數度成功地對法國發出恫嚇言辭以製止法國國內不斷滋長的反德情緒。1887年6月，德國與俄國簽訂了三年期的再保險條約，該條約規定俄國在德國發動的對法防禦性戰爭中保持中立的義務。該條約在一定程度上構成了對俄國的一種束縛，防止它和法國建立反德同盟。德國軍力的增長以及對法國進行鼓勵和高壓的結果是，法國領導人不但不能“像當年寬恕滑鐵盧那樣寬恕色當”，反而把德國視作“最主要的敵人和危險的對手。”
俾斯麥擔任首相職務近20年，他企圖達到的目的是爭取在政治上出現除法國外各國都需要德國的形勢，而穩定四方的目的則是用較長時間鞏固和消化德國在1866-1872年期間在歐洲取得的地緣政治成果。因此，俾斯麥的戰略目標是將德意誌的強國地位限於歐洲地區，拒絕任何全球性的戰略企圖。但是，德國實力的上升在德國國內滋生了向世界擴張的動力，這種衝動在威廉二世的身上得到強烈體現，並導致1890年3月俾斯麥和威廉二世分道揚鑣。在威廉二世外交“新方針”指引下，德國拒絕了俄國提出的續訂再保險條約的要求，而俄國一直心懷不滿的三國同盟卻在1891年5月得以再次延續。此外，1887年地中海協定簽訂，英國間接地與德、奧、意發生聯係，這使英國與三國同盟實際上形成非正式的盟友關係，從而加重了俄國受到德國和三國同盟威脅的危機意識。至此，俄國人“不再相信德國具有和平的願望了。事實上，他們認為德國有可能會發動侵略”。到1891年，俄德和俄奧關係日益惡化，俄國的威脅感和對德國的警覺增加。不過，俄國人稍感寬慰的是，一旦戰事發生，法國無疑會從軍事上支持自己抗德。雖然有這樣的把握，俄國外交大臣尼古拉?吉爾斯還是認為，俄法應該達成某種政治協定以“保持有利的力量均衡”。因此，與法國一樣，俄國也把德國視為威脅，並認為法俄聯合能夠抵消德國的實力。