1933年希特勒上台之後不久，英國的戰略領導人很快就認識了希特勒德國的威脅。隨著國際形勢的發展，德國的侵略野心越發膨脹。根據“先大陸後海洋”的戰略方針，德國首先要控製和吞並中東歐住有德意誌人的地區以建立未來“世界帝國”的核心，然後勢必征服西歐以奪取歐陸霸權，徹底打破一戰後形成的歐洲政治格局。因此，在英國領導人看來，不受武裝限製的德國無疑是對現狀從而也是對英國安全的重大威脅。
但是，正如上麵的理論分析的那樣，麵對德國的威脅，英國政府作出了軟弱的反應。30年代早期，英國戰略領導人曾提出要承擔大陸義務並大力加強遠征軍來對抗德國威脅。不過，空軍威懾戰略最終占了上風。由於認為空軍能造成“不可忍受”的致命打擊，英國提出建立一支規模和效率足以引起敵人敬畏的空軍。在這種戰略思想的指導下，英國隻進行了規模有限的擴充軍備，導致軍備增長速度遜於德國。到30年代後期，由於戰略環境的持續惡化，英國被迫放棄單純空軍威懾戰略而轉到防禦性的有限義務戰略，後者的要害就是把在歐洲地麵作戰的任務推卸給法國。此外，英國還尋求對德國推行綏靖政策。遲至1939年，英國內閣才終於同意對歐洲大陸戰爭提供軍事援助的承諾，並為執行這項任務的部隊提供了必要的資金。因此，總的說來，在30年代的大部分時間裏英國執行的對外戰略是包括了容忍退讓和部分製衡的混合政策。
下麵，首先對30年代英國對德國威脅的反應作史料上的交代，然後對決定英國軍事思想、聯盟政策以及重整軍備的製約因素進行理論上的分析。分析表明，由於對外經濟聯係的削弱，受到利益內向的社會力量和利益集團製約的英國戰略決策者無法作出強硬的製衡反應，隻能對德國采取懷柔政策。
5.3.1 英國對德國威脅的反應
鼓吹對外爭奪“生存空間”的希特勒在德國上台引起了英國戰略部門對德國威脅的強烈警惕。1933年，保守黨人達夫?庫珀訪問德國後指出：“德國正在以史無前例的規模和勁頭進行備戰活動。”帝國防務委員會在希特勒上台僅僅一年後也發出警告：“德國是最大的潛在敵人，我們的長遠防務政策必須針對這個敵人。”1933年和1934年，英國戰略部門對荷蘭、比利時和盧森堡等低地國家的安全表示擔心，認為英國在這些國家有至關重要的利益，為了保衛這些利益必須建立遠征軍。1935年11月，英國外交部已經明確地意識到“德國的眼睛毫無疑問已經轉向了萊茵河非武裝區、海外殖民地以及中東歐等問題”。1935年3月，德國單方麵廢止凡爾塞條約限製德國軍備的條款而公開進行擴軍，一年後希特勒又突破洛迦諾公約占領了萊茵河非武裝區，並沿德法邊境修築防禦工事。麵對德國的一係列冒險舉動，英國的戰略領導人滿懷憂慮，並且尋求大規模重整軍備來應對德國的挑戰。
隨著國際局勢的惡化，英國總參謀部對自己的國防力量能否“足以同時麵對德國、意大利和日本的情況下保衛自己的領土、貿易和重大利益的安全”深感憂慮，因而推動內閣於1932年取消了“十年無大戰”的樂觀假定。從1933年開始，英國的戰略部門主張對歐陸均勢給予軍事承諾。總參謀部指出，在3～5年內德國將威脅到英國安全，但陸軍卻完全沒有做好在歐陸抗擊德國的準備，因此必須立即著手重整軍備。
由於總參謀部的警告，1933年9月帝國防務需求委員會成立，該委員會由三軍參謀長、外交部常務次官、財政部常務次官及帝國防務需求委員會秘書長組成，其任務是規劃和審議三軍軍備。1934年初，帝國防務需求委員會向內閣提出了一個五年擴軍報告，要求把皇家空軍擴充到52個中隊，並使陸軍能夠將4個步兵師、1個坦克旅和1個騎兵師投放到歐洲大陸作戰。帝國防務需求委員會沒有提出海軍建設的具體規劃，但海軍自己提出了重整軍備的要求。
但是，“從重整軍備一開始，財政部與三軍之間就為經費問題不斷進行鬥爭。”針對上述需要7600萬英鎊的重整軍備計劃，財政大臣張伯倫以軍事需求會影響國內經濟和政府社會計劃為由強烈反對，認為該軍備計劃是“隻會引起恐慌的多此一舉”。最後，英國內閣在重整軍備不能“幹擾正常貿易”和“影響經濟的複蘇”的思想指導下，決定擴充皇家空軍，但否定了建設遠征軍的提議。對此，總參謀部認為：“如果我們不擁有一支能夠在歐陸進行早期幹預的陸上力量……潛在的敵人和盟友的決策都會受到我們這種不足的軍力的影響。”有學者認為，由於當時軍事技術的限製，轟炸機並不能對一個國家的戰略目標造成不可忍受的打擊，加之德國對空軍效用的認識與英國不一致，空軍威懾戰略實際上是靠不住的。強調空軍威懾戰略而輕視陸軍的重整軍備計劃表明，英國注重的是本土防衛。但是，這種部分製衡舉措並不能威懾德國的擴張步伐。
麵對德國的擴張態勢，英國還采取了容忍退讓的綏靖政策，並堅持不與法國結盟的立場。1933年至1934年，為了防止德國無限製擴充軍備，英國積極推動給予德國平等軍備權利來換取德國接受新的軍備條約的裁軍談判。1935年3月，希特勒宣布德國軍用飛機已經達到英國同等水平之後，英國更希望與德國談判以限製德國空軍的發展速度。雖然英國對德國作出了妥協，但限製軍備的談判沒有任何成果。1935年4月，在商討保障歐洲和平的萊斯特沙會議上，英國表示不考慮對洛迦諾公約的破壞者實施製裁。也在同年6月，英德簽訂了公然違反凡爾塞條約的海軍協定，此舉不僅增強了德國擴軍的“合法性”，還惡化了英法關係。另外，由於不願意與德國發生衝突和花錢維持一支幹預歐陸戰爭的陸軍，1934年3月英國拒絕了法國的結盟建議。此外，英國雖然沒有明確反對法國提出的旨在阻遏德國的東方公約，即包括法國、德國、波蘭、捷克、巴爾幹國家和蘇聯的集體安全條約，但也沒有給予東方公約計劃以任何承諾；而且，英國外交大臣約翰?西蒙告訴法國，如果要得到英國的支持，法國必須同意給予德國“軍備平等權利”。總之，1933年至1934年，英國不但沒有對法國作出任何援助承諾，反而開始了妥協和容忍的綏靖政策。
1935年，帝國防務需求委員會提出第三份報告，即所謂“理想方案”。該方案要求為1936年到1940年五年的軍事預算再增加4億英鎊（原方案已增加5000多萬英鎊）以擴充海陸空三個軍種，包括建立海軍的雙強標準（作戰的假想地是在日本和英國領海）和陸軍的野戰部隊。財政部反對依靠增加稅收和發行公債來籌集資金，主張對規模龐大的理想方案進行削減，尤其是要削減陸軍預算。張伯倫堅持認為，“我們的資源用於空中和海上，要比用於建設龐大的陸軍更為有益。”內閣的大多數成員支持削減理想方案的預算規模，但在陸軍問題上形成尖銳對峙。最後，內閣於1936年2月達成妥協，通過追加預算和征收茶葉稅來提供重整軍備的資金，但理想方案的規模被大大縮減。其中，空軍由於其戰略重要性，得到同意購買的飛機的數量比實際生產能力還要多；而海軍的雙強標準沒有獲得批準；作為“三軍中的灰姑娘”的陸軍遭受打擊最大，內閣雖然支持籌建一支野戰部隊，但裝備該部隊的時間往後推遲，致使陸軍在事實上無法進行部署來幹預歐陸的均勢形勢。
戰略形勢仍繼續惡化。1936年3月，德軍進入萊茵河非軍事區。英、法缺乏與德國對抗的決心和戰略準備，因此沒有對德國的冒險行動給予任何製裁。德國進軍萊茵河，加劇了動蕩局勢。由於英國不熱心與歐陸國家結盟來抗衡德國的侵略危險，比利時害怕卷入戰爭於同年宣布中立，英國因而失去了一直被空軍視為有重要價值的基地，也使得法國成為盟友的緊迫性凸顯出來。但是，由於陸軍缺乏足夠的撥款，要對法國提供直接的軍事援助力不從心。1937年5月5日，張伯倫在一次內閣會議上說，“我們在陸地上的貢獻應當基於有限的規模。假定下一次戰爭將由我們單獨對德作戰，是錯誤的。如果我們必須戰鬥，我們應當擁有同盟者，它們必須無論如何維持龐大的陸軍。”張伯倫的這種有限義務論，即英國重整軍備的努力應集中於空軍和海軍，陸地的戰鬥任務由法國去承擔，得到多數內閣大臣的讚同。6月，新任財政大臣西蒙提出了一整套審查和分配三軍經費的財政程序。按照這種製度，國防需要必須服從財政的支付能力，而不是最大限度地挖掘財源以滿足迫切的國防需要。海軍大臣達夫?庫珀尖銳地批評了這種製度，指出低估國防需要的危險比低估財政資源的重要性的危險更大，前者會“導致戰爭的失敗和徹底毀滅”，而後者隻“導致嚴重的困難、重稅、生活水平的下降和社會服務的減少”，並認為“限額分配的辦法”簡直就是限製國家保衛自己安全的能力。