楔子
1940年3月的一天傍晚，蒼茫暮色籠罩了繡林山。山頂老虎崖上，有兩個人麵對麵站著。一人身形瘦削，約莫四十多歲年紀，胡子拉碴，渾身上下透著一股落魄頹廢之氣；另一個人年齡略小，大約三十六七歲，西裝革履，戴著一副金邊眼鏡，顯得氣度不凡。
夜風中，隻聽那西裝男子頗不耐煩地問：“三哥，你把我約到這荒山野地裏來，到底有什麼事？”那被稱作“三哥”的瘦削男人說：“妹夫，我有件東西想要交給你。”說罷從身上掏出一隻牛皮紙大信封，遞到他手裏。
那個“妹夫”隨手打開信封，不由吃了一驚：“這、這是紡紗機改良圖紙？如果真的按此改良咱們紗廠的設備，隻怕效率要增加一倍吧。”“三哥”點點頭說：“不錯，這份圖紙，是我多年心血的結晶。請你替我好生保管，將來總會用得著的。”
“妹夫”臉上露出狐疑的表情：“大哥才是咱們恒生紗廠的總經理，你這份圖紙，應該交給他才對。”“三哥”“哼”了一聲，說：“大哥一向剛愎自用，獨斷專行，聽不進半點意見，我若將這圖紙交給他，他隻怕連看也不看就會丟進火爐裏燒掉。再說他現在正跟日本人打得火熱，要把紗廠的一半股份賣給日本人，這是漢奸才做的事，我可不想跟他攪到一起。”
“妹夫”嘴角一挑，冷笑道：“跟日本人合作，是大哥跟二哥和我商量後作出的決定。現在日本人在中國的勢力這麼強大，他們的設備又比我們先進，跟他們合作，我們有賺無虧。”
“呸，什麼狗屁有賺無虧？日本人的狼子野心，你們竟一點也看不透麼？他們第一步是買咱們恒生的股份，接下來第二步，就是要吞並咱們紗廠。你們這樣做，跟漢奸、賣國賊又有什麼區別。”
“你說什麼？”“妹夫”聽他罵自己是“漢奸、賣國賊”，不由氣得滿臉通紅，伸手往他胸口用力一推，“三哥”猝不及防，身體一晃，踉踉蹌蹌後退一步，一腳踏空，竟然直往懸崖下墜去。
“妹夫”呆了一下，急忙跑到懸崖邊往下一瞧，薄暮中看見“三哥”摔落在深崖下的亂石叢中，腦漿迸裂，已經當場斃命。他不由嚇得臉色發白，趕忙將山頂石頭上自己留下的腳印擦幹淨，隻留下“三哥”一個人的腳印，然後將那個牛皮紙信封夾在腋下，沿著一條小路，急匆匆下山去了。
一、紗廠慘禍
剛進四月，天就熱起來。這一天，繡林縣警察局的探長嶽子琦正手執蒲扇，坐在辦公室裏寫一份結案報告，忽然接到報警，說恒生紗廠的總經理吳大彥被人毒死在紗廠食堂內。嶽子琦大吃一驚，急忙帶人趕往恒生紗廠。
恒生紗廠，是由繡林商人吳恒生帶領自己的兒子女婿曆盡艱辛創辦起來的。創辦之初，隻是一間規模不大的小廠。後來吳恒生的第三個兒子吳三彥留洋歸國，經過潛心考察和研究，將紗廠舊式機器改良成了自動紡紗機，使得每個工人的看台數量從原來的4台，提高到了20台，大大地提高了生產效率，同時產品質量也有明顯提高，產品暢銷國內，遠銷東南亞，成為華中華南地區最大的紗廠之一。
三年前，老經理吳恒生生病逝世，留下遺書交待由大兒子吳大彥接替自己總經理的位子。後來坊間曾有傳言，說老經理選中的接班人選，本是聰明能幹的三兒子吳三彥，但後來大兒子吳大彥和二兒子吳二彥及女婿宋博聯手害死了老經理，篡改遺書，奪取了紗廠總經理的位子。因無確切證據，流言也就不了了之。
吳大彥當上總經理後，立即把二弟吳二彥提升為紗廠廠長，妹夫宋博提升為副廠長，而老三吳三彥，則被發配到維修部，負責維修機器。
吳三彥留洋時，曾在美國結過婚，有一個兒子叫吳燦。因妻子不讚成他回國發展，所以離了婚，兒子跟妻子一起生活在美國。他自己卻毅然回國。回來之後，他幾乎把自己所有的心血，都用在了紗廠的技術改良上麵，沒想到最後卻落得如此下場。情緒消沉之下，竟染上了酗酒的毛病，整日裏借酒澆愁，幾乎變成了一個酒鬼。不久前，與他相好多年的紅顏情人也嫌他潦倒落魄，離開他投入了別人的懷抱。吳三彥受此打擊，不禁萬念俱灰。終於，上個月有人在城郊的繡林山中發現了他的屍體，經警方到場勘察確認，係跳崖自盡。
讓人沒有想到的是，吳三彥死後不到一個月，他的大哥，恒生紗廠的總經理吳大彥竟也跟著出了事。
恒生紗廠座落在城南太平坊，紗廠正麵是一道方形門樓，門樓上豎著四個兩米多高的紅色大字--“恒生紗廠”，門樓後邊，便是紗廠廠址所在。嶽子琦來到恒生紗廠，因為紗廠廠長吳二彥出差在外，接待他們的是副廠長，即死者吳大彥的妹夫宋博。
宋博先領著他們來到食堂，查看吳大彥的屍體。此時吳大彥已經被人抬到了一張長沙發上，屍體早已僵硬，屍斑明顯，口唇青紫，口鼻間有白色泡沫狀附著物。隨行法醫認真檢查後，初步斷定係砒霜中毒死亡。
據宋博反映，因為工作繁忙，為了節省時間，吳大彥每天都在紗廠食堂吃午飯。食堂因此特意給他準備了一間獨立的餐室。每天用餐時，吳大彥愛喝一種叫做八珍酒的藥酒。這是繡林仁和堂藥店秘製的一種藥酒，由人參、白術、茯苓、當歸等藥材，加上上等白酒炮製而成，據說有補氣益血，調理脾胃的功效。吳大彥常常購回一整箱，共計十瓶，存放在食堂地窖裏，每天喝上一杯，喝完之後再去購買。現在喝的這一箱八珍酒，是三個月前購買的，前麵九瓶都已經喝完，今天喝的是最後一瓶。誰知這一杯酒剛剛下肚，他就渾身抽搐，口吐白沫，倒在地上。旁人發現後，還沒來得及叫醫生，他就已經死在了餐桌邊。
嶽子琦叫人把那瓶酒拿去化驗，果然發現裏麵被人下了砒霜。宋博紅著眼圈說：“總經理是咱們紗廠的頂梁柱，是誰這麼狠毒，竟要下毒害死他？”嶽子琦皺皺眉頭說：“現在要說出誰是凶手，還為時過早。你先帶我去收藏藥酒的地窖看看吧。”宋博點點頭，帶著他下了一道樓梯，往地窖走去。
那個地窖設計得十分簡單，而且有門無鎖，除了吳大彥的那一箱八珍酒，還存放著一些別的酒，都是紗廠其他人存放在這裏的，每天吃飯的時候，都有人下來拿酒喝。
嶽子琦經過詢問得知，這個地窖並不是什麼重要場所，所以既沒有上鎖，也沒有專人看管，隻要是在食堂吃飯的工人，都可以自由出入，甚至廠外人員，要想混進來，也不是什麼難事。也就是說，紗廠的任何一個人，甚至是紗廠以外的人，都可以悄悄溜進來下毒。而且這一箱八珍酒是三個月前買來存放在這裏的，直到今天之前的任何一天，都有可能是下毒時間。因為毒是下到箱中最後一瓶酒裏的，也就是說，無論是什麼時候下的毒，都隻有到吳大彥喝最後一瓶酒時，才能被發現。
嶽子琦不禁心頭一沉，凶手身份的不確定性和下毒時間的不確定性，使得這起看似簡單的投毒案頓時變得撲朔迷離起來。他把手下人分成兩撥，一撥人封鎖地窖，繼續搜索，另一撥人則去找食堂員工和經常出入地窖的紗廠工人詢問情況。忙了一下午，卻沒有找到半點線索。
天色漸晚，嶽子琦隻好決定先回警局。離開紗廠的時候，宋博將他送到門口，小心翼翼地問：“嶽探長，你看我們總經理這案子……”嶽子琦說：“你們先給吳總經理辦後事吧。查案的事，我們會負責的。”剛說到這裏，宋博忽然盯著門樓的方向，輕輕“咦”了一聲。
嶽子琦忙順著他的目光瞧去，卻見門樓外空蕩蕩的，並無奇怪之處，就問他怎麼了？宋博奇怪地道：“我剛剛看見門樓外站著一個陌生的年輕人，正朝紗廠大門這邊張望，形跡甚是可疑，不過一轉眼，就不見了。”嶽子琦眉頭一挑，急忙奔到門樓外，可是夜幕中的大街上冷冷清清，看不到一個人影。
二、連環殺局
盡管吳大彥的案子還沒有頭緒，但偌大的恒生紗廠，不可能沒有一個當家人。就在吳大彥的葬禮舉行完畢的第二天，吳二彥就登報聲明，由自己接替兄長，擔任恒生紗廠總經理一職。他是吳家二公子，又是恒生紗廠的廠長，由他來做總經理，自然不會有人有異議。
新總經理上任的各項典禮，都是由宋博一手操辦。除了召開員工大會，發表就職講話，舉辦宴會宴請各方人士，還有最重要的一項，就是按照慣例，在新總經理上任之前，都要到吳家祖墳前上一炷香，敬三杯酒，以示自己沒有忘本。
舉行祭祖典禮的那一天，天色陰沉，空氣凝重，一片山雨欲來的氣息。典禮開始之後，吳二彥從妹夫宋博手中接過三根點燃的香，表情莊嚴，一步一步朝著祖宗的墳墓走去。宋博及其他隨行人員則直立在他身後不遠的地方，神情肅穆，連大氣也不敢出。
吳二彥將一炷香插到祖墳墓碑前，雙腿也隨之跪下，正要叩頭致敬，忽覺腳下一顫，隻聽轟然一聲響，他腳下及周圍一丈見方的一片地皮，突然整個兒坍塌下去。他嚇得“哎喲”一聲驚呼，也隨之跌落下去。
宋博和其他隨行人員見了，不由大吃一驚，急忙上前一看，卻見那地坑坍塌下去足有一丈多深，裏麵就像獵人精心布置的陷阱，洞底倒插著許多鋒利的尖刀。吳二彥跌落下去，正好被幾把尖刀刺穿身子，鮮血噴濺而出。宋博大驚失色，急忙叫人下去救他。可是兩名隨行人員慢慢滑下地坑，仔細一看，吳二彥被尖刀刺穿心髒，早已沒了呼吸。
宋博如遭雷擊，驚得一屁股坐在地上，猛一抬頭，卻看見不遠處的一棵大樹後麵竟然站著一個陌生人，約莫二十多歲年紀，剃著平頭，正探頭探腦地朝這邊張望著。他認得此人，正是上次自己送嶽子琦走出紗廠大門時躲在門樓後邊偷窺自己的人。
那人見他發現了自己，把身子往大樹後邊一縮，就不見了蹤影。然而就在這一刹之間，宋博已經看清了他的臉。他忽然覺得這個人有些眼熟，似乎在什麼地方見過。但此時此際，卻也無暇多想，一麵命人不要動總經理的身體，一麵趕緊叫人回去請醫生。
不大一會，醫生趕了過來，忙碌了好一陣，最後證實吳二彥確已死亡。
數日之內，新舊兩任總經理離奇斃命，一月之間，吳氏三兄弟先後離開人世，如此慘劇，不僅在恒生紗廠，就是在繡林城內，也引起了軒然大波。嶽子琦推開了手裏邊所有的工作，把全部精力都用在了偵查恒生紗廠的兩樁離奇命案上，忙活了一陣，卻一無所獲。
然而這可怕的殺戮並沒有停止，就在吳二彥死後的第三天，恒生紗廠內又發生了一起慘案。
吳二彥當廠長的時候，為了中飽私囊，滿足自己的私欲，幾乎每個月都要貪汙一筆貨款。因為宋博管著廠裏的財務賬目，所以他想要瞞過這位精明的妹夫是不可能的。結果一來二去，兩人就結成了同夥，每次都將貪汙來的錢存放在一個錢櫃裏，錢櫃需要同時使用兩把鑰匙才能打開。吳二彥與宋博每人保存一把鑰匙。吳二彥死後，他保存的那把鑰匙找不到了，宋博想私吞兩人共同貪汙來的那一大筆錢，就不得不想辦法撬開那個錢櫃。
這天傍晚，宋博悄悄溜進吳二彥的辦公室，瞧見左右無人，便拿出隨身攜帶的錘子、螺絲刀等工具，去撬錢櫃的鎖。誰知他剛將螺絲刀插進鎖孔錘了幾下，就聽得轟然一聲巨響，眼前白光一閃，錢櫃的兩扇鐵門被炸得粉碎，鐵片像雨點一樣打進他的身體。他整個人都被一股熱浪掀翻在地，頓時失去知覺。