唐肅宗乾元三年（760），元結編集他的朋友沈千運、王季友、於逖、孟雲卿、張彪、趙微明和他從弟元季川七人的詩歌共24首為《篋中集》。雖然全書分量很少，但在唐人選唐詩中，卻是一本具有鮮明特色、受人重視的選集。元結為此集寫了序，說明了編選宗旨，它是一篇了解《篋中集》特色和元結文學思想的重要文章。
《篋中集》錄沈千運詩四首，王季友詩二首，於逖詩二首，孟雲卿詩五首，張彪詩四首，趙微明詩三首，元季川詩四首，共24首。這些作者在仕途上都不得意，生活比較貧苦。元結《篋中集序》說：“自沈公及二三子，皆以正直而無祿位，皆以忠信而久貧賤，皆以仁讓而至喪亡。”指出了他們坎坷失意的遭際。由於這種生活特點，他們的詩篇內容，多悲苦之詞，傷悼自身的困頓不遇，如沈千運《贈史修文》雲：“曩遊盡騫翥，與君仍布衣。豈曰無其才，命理應有時。”於逖《野外行》雲：“老病無樂事，歲秋悲更長。窮郊日蕭索，生意已蒼黃。”張彪《北遊還酬孟雲卿》雲：“衣馬久羸弊，誰信文與才。善道居貧賤，潔服蒙塵埃。行行無定心，?坎難歸來。”此外，或詠田園清寒生活，或傷離別，或悲悼年命短促，親友喪亡，情調都比較淒惻，故毛晉《汲古閣本篋中集跋》稱為“皆歡寡愁殺之語”。其中趙微明的《回軍跛者》一首，描寫一個一腳殘廢的兵士回鄉途中的哀怨情緒，觸及到下層人民的痛苦，視野特為廣闊，值得我們重視。其詩雲：
既老又不全，始得離邊城。一枝假枯木，步步向南行。去時日一百，來時一月程。常恐道路旁，掩棄孤兔塋。所願死鄉裏，到日不願生。聞此哀怨詞，念念不忍聽。惜無異人術，倏忽具爾形。
《篋中集》所選詩作，在體裁上都是五言古詩，語言風格都比較質樸古雅，誠如《四庫提要》卷一八六所說：“淳古淡泊，絕去雕飾，與當時作者，門徑迥殊。”讓我們再考察一下七位詩人其他詩篇的體裁。《全唐詩》第二五九卷錄沈千運、張彪、王季友、於逖、趙微明、元季川六人詩作共一卷。沈千運詩5首，較《篋中集》增出五絕1首，但不調平仄。王季友詩11首，增出9首，除去兩首實際不是他的作品外，為五古3首，七古4首。此外於逖、張彪、趙微明、元季川四人作品與《篋中集》全同。又《全唐詩》卷八八二補遺錄張彪詩1首，也是五古；卷八八三補遺錄王季友詩兩首，一為五律，一為五言排律，實際當是貞元間另一名王季友者所作。孟雲卿作品較多，《全唐詩》第一五七卷著錄一卷，共17首，內五古13首，七古1首，五律2首，七絕1首。由上統計，可知除孟雲卿外，其他五人均無近體詩。沈千運的一首五絕是古絕句，不算近體詩。孟雲卿的兩首五律中，有一首失粘。可見重視寫古體詩，特別是風格高古的五古，不愛寫平仄調協的近體詩，是《篋中集》七位詩人的共同特色。
沈千運在《篋中集》詩人中是一位領袖。《篋中集序》說：“吳興沈千運獨挺於流俗之中，強攘於已溺之後，窮老不惑，五十餘年，凡所為文，皆與時異。故朋友後生，稍見師效，能似類者有五六人。”可見其他幾位詩人是沈千運的追隨者。他長於古體詩，《唐才子傳》卷二稱千運“工舊體詩，氣格高古，當時士流皆敬慕之，號為沈四山人”。可惜他的詩流傳下來的僅五首，高仲武《中興間氣集》提到他有《賊中》詩十首，為孟雲卿所師法，也失傳了。
沈千運以下，《篋中集》詩人中最重要的是孟雲卿，他的詩歌不但留存分量較多，而且名聲也大。元結《送孟校書往南海詩序》有雲：“材業，次山不如雲卿；辭賦，次山不如雲卿；通和，次山不如雲卿。……雲卿聲名滿天下。”可見他推重孟雲卿程度之深。韋應物《廣陵遇孟九雲卿》詩有雲：“高文激頹波，四海靡不傳。西施且一笑，眾女安得妍。”對孟雲卿的文學成就和聲譽，也給予很高估價。《唐詩紀事》卷二五引高仲武《中興間氣集》評孟詩雲：
孟君詩祖述沈千運《賊中》十首，又漁獵陳拾遺，詞氣傷苦，怨者之流。如“虎豹不相食，哀哉人食人”，方於《七哀》“路有饑婦人，抱子棄草間”，則雲卿深矣。雖效之於陳、沈，才能升堂，猶末入室；然當今古調，無出其右者，一時之英也。餘感孟君平生好古，著《格律（異）門論》及《譜》二篇以攝其體統（焉）。