元結與杜甫同時，是由盛唐進入中唐時期的一位重要詩人。元結不但擅長詩文，而且具有政治才能。安史亂後，他參加討伐叛亂有功，做地方長官時也很有政績，官至容管經略使、禦史中丞，職位頗高。
元結一貫主張詩歌應發揮規諷作用，使統治者從中獲得鑒戒，對改良政治產生推動作用。早在玄宗天寶年間，安史之亂雖尚未爆發，但朝政已趨腐敗。元結寫了《二風詩》10首，分別對古代聖明之君、昏暴之君給予讚美和批判，並在《二風詩論》中闡述了他作詩規諷的主張。還寫了《係樂府》12首，一部分篇章注意反映下層人民的痛苦。他在安史亂後任道州刺史時所寫的《舂陵行》、《賊退示官吏》兩詩，也是著重表現當地人民的苦難，得到杜甫的讚譽。元結的這些詩篇，是後來白居易、元稹大量寫作諷喻詩與新樂府詩的有力先驅，在唐詩發展史上的功績不可磨滅。
元結在詩歌藝術上竭力複古，比較保守。他的詩絕大部分是五言古體，有的還用古老的四言體寫作，如上述《二風詩》。他不寫七言詩和近體的五七言詩，因為這類詩語言音調都較通俗流易，不似五言古體詩古雅。其實七言詩句子加長，表現力也增強。杜甫的《兵車行》、白居易的《賣炭翁》等名篇，都是用七言體寫的。至於籠統反對近體詩，更是一種偏見。
元結在《篋中集序》中批評近世作者詩歌藝術表現時有曰：“拘限聲病，喜尚形似，且以流易為辭，不知喪於雅正。”意思是不滿南朝以至唐代的許多作者寫詩，都注意區別四聲，避免八病，語言流利平易，喪失了《詩經》、漢代古詩那種雅正的風格；所以他不寫具有這種缺點的近體詩，而多寫古樸的五言古體詩，甚至寫四言詩。所謂“形似”，是指描寫客觀事物力求具體細致，逼肖原事物。它標誌著魏晉以後詩歌描寫藝術的進一步發展。元結反對形似，力求簡括，因此他反映社會現象的詩寫得就缺少具體生動感。如他《係樂府》中的《貧婦怨》篇全詩12句，寫貧婦貧苦情況及淒傷情緒僅六句，雲：“所憐抱中兒，不如山下魔。空念庭前地，化為人吏蹊。出門望山澤，回頭心複迷。”這幾句詩在元結作品中已屬上乘，但把它與杜甫的《石壕吏》、白居易《觀刈麥》等篇比較，便會明顯看出元結之詩由於描寫簡括而使其藝術感染力大為遜色。元氏其他作品也常有類似缺點。
元結在《篋中集序》中還批評近世作者那種具有“拘限聲病”等特點的近體詩往往配合音樂，由歌妓演唱，形成“汙惑之聲”，非“大雅君子”所宜為。實際唐代配樂演唱的近體詩頗多佳作，如王維《渭城曲》、王之渙《涼州詞》便是。元結在這裏不但反對聲調和諧的近體詩，還反對詩歌配合當時流行的通俗音樂（燕樂）演唱的娛情悅意作用。他寫了《補樂歌》10首，多用四言體，提倡和向往太古時代淳樸的樂歌，在音樂和歌辭上都主張複古。
元結編的《篋中集》是一本詩歌選集，共收了他友人沈千運等六人和他堂弟元季川的作品。全書僅有24首詩，都是五言古體，風格古樸。其中沈千運、孟雲卿是領袖，都強調要寫古雅的五言古體。元結十分推重沈、孟的詩，他自己其實也是此派中人。元結強調詩歌應對政治社會產生積極作用，表明他具有強烈的社會責任感。但他在詩歌藝術上反對變化創新，力求古樸，不滿通俗性的樂曲及其歌辭，因而作品缺少生動性和藝術感染力。他創作的得失，是一種值得重視的經驗教訓。
1998年