中國是一個文明古國，中國人離開故土出外謀生的曆史，如果從唐朝算起已曆經千年的滄桑了。曆史雖然悠遠，但是在近代之前，由於人數少，規模小，區域局限，幾無史料可查。16世紀以後，特別是19世紀中葉鴉片戰爭以後，中國才出現了大規模遷居海外的現象。據不完全統計，從1840年鴉片戰爭至1941年太平洋戰爭爆發前夕的100年裏，中國人出洋人數將近1000萬，足跡遍及五大洲數十個國家。1949年後很長一段時間裏，由於中國內地與外界的隔絕，正常的移民一度中斷。1978年改革開放以後，中國的移民史又續寫新章。
美國是一個主要的移民國家，也一直是中國移民最多的國家之一。19世紀50年代，中國第一次出現了引人注目的移民美國的浪潮，以此為開端，中國在美國的移民人數穩步增加，1890年達到了107488人的高峰。其後，由於一係列排華法案的實施，華人移民的數量在1920年下降到61639人。直至第二次世界大戰以後，才出現了華人移居美國的第二次浪潮。據統計，20世紀90年代初在美華裔人口已超過160萬，其中近70%是移民。
早期的移民生活非常艱苦，除了語言不通、文化差異大之外，還飽受歧視之苦。舊金山灣有個“西埃利斯島”，曾是美國移民局的審查中心。在1940年改為戰俘營以前，許多企圖移民美國的中國人被關押在這個島上過活，有的甚至長達2年。不少人在牆上留下了文字詩畫，記錄了他們的辛酸與絕望。
1860年以前，在美國的中國移民大多數居住在加利福尼亞及其他太平洋沿岸地區。19世紀60年代到80年代，美國內陸地區修建鐵路需要大量的勞動力，從而為中國移民進一步向內陸拓展生存空間提供了有利條件。從19世紀80年代到戰後初期，在美國的中國移民主要局限在族裔商業的範圍內，以回避與白人社會的經濟競爭和社會衝突，法律的不公正待遇使他們在更多行業內施展拳腳受到了束縛。最典型的歧視性政策是限製華人婦女移民美國，其結果是唐人街中的男性遠遠超過女性，形成了著名的“光棍社會”現象。不少外界人士對唐人街內沒有少年犯罪感到詫異，其實道理很簡單，在當時美國的唐人街內隻有很少的華人家庭和兒童。直到1965年以後，唐人街中國人的男女比例才趨於接近，到1990年時幾近相等。
從20世紀60年代後期開始至今，中國向美國移民的人數逐年增加，移民的知識結構和經濟地位也發生了很大的變化。從美國方麵分析，原因有兩個：一是始於60年代的美國民權運動擴大了各國移民的平等權利和平等待遇；二是1965年新移民法的頒布，廢除了種族配額，建立了將直係親屬、熟練及非熟練工人、難民、科技人員列入不同範疇的優先類別的移民體係，從而使移民行為更為規範化。從中國狀況分析，主要有三個因素推動了新的移民：一是台灣和香港60年代的經濟起飛，大大改善了港台的經濟狀況，到美國的自費留學和投資移民大大增加；二是政治波動的衝擊，如70年代美國與台灣的斷交和海峽兩岸的對峙，對香港回歸的擔心等；三是中國的改革開放，使更多的中國人開闊了視野，認識了世界，很多青年願意去美國學習深造和開創事業。