中國經濟特區是根據我國國情並參照國外的經驗建立的，興辦經濟特區的目的是：引進外資、先進技術和管理經驗，了解國際市場信息，擴大產品出口，增加外彙收入，參與國際經濟技術合作及培養國際型經貿科技人才等，使之在中國經濟建設中發揮技術窗口、知識窗口、管理窗口和對外政策窗口與對內、對外扇麵輻射作用。
設立經濟特區是中國實行對外開放的重要戰略措施，是在社會主義條件下建立的，因而具有中國特色。
（1）建立在社會主義國家管理下的以國家資本為主要成分的多種經濟並存的所有製結構，實行國家指導下的市場經濟機製。同其他國家的自由經濟區一樣，中國經濟特區的經濟機製是受其社會製度製約的。首先，為了利用外資和引進國外先進技術和經營管理經驗，經濟特區內合資企業和外資企業占主要比重，但由於這些企業或是由國家經濟直接參與，或是其行為受到我國的國家宏觀控製與管理，所以中國經濟特區在所有製結構方麵，是以國家資本主義為主。其次，在經濟機製作用方麵，由於經濟特區中的企業，尤其是三資企業所需的原料與機器設備大部分依靠進口，而其產品又是以外銷為主，因而使特區市場與國際市場緊密相連，市場機製遂成為特區經濟運行的基礎。我國實行的是社會主義市場機製，特區在這一點上與全國又是一致的。
（2）“外引與內聯”相結合。中國幅員遼闊、人口眾多，擁有巨大的市場和豐富的人力資源與自然資源。這就決定了經濟特區在引進國外資金、技術、設備和科學管理方法的同時，既有必要也有可能實行內聯的方針，積極與內地企業在人才、技術、資金和資源等方麵實行聯合。實踐表明，內聯是外引的基礎，特區要發揮“四個窗口”和“兩個扇麵”的樞紐作用，主要是通過外引與內聯實現的。中國經濟特區的重要優勢之一就是有技術力量較為雄厚、人力與自然資源豐富、內地市場潛力大的廣大腹地的支持。
（3）因地製宜，建立不同層次各具特色的經濟特區。中國的經濟特區一向以加工貿易為主，努力發展外向型經濟。但由於各經濟特區堅持因地製宜，努力發揮各自優勢，於是形成了不同層次、各具特色的經濟特區。中國的經濟特區已有近20年的發展曆程，一些新的經濟開發區和保稅區、經濟技術開發區正在陸續建設和發展之中，並取得了顯著的成就。大規模的基本建設和基礎設施建設，初步奠定了外向型經濟的物質技術基礎；隨著投資環境的不斷改善，經濟特區和其他經濟開發區吸引外資的規模不斷擴大，出口貿易有了大幅度的增長；各特區外向型經濟的繁榮推動了各項經濟事業的發展；經濟特區的實踐為經濟體製改革提供了新的思想和新的經驗，對於全國建立社會主義市場經濟具有重要的作用。