日本是一個島國，總麵積為37.78萬平方千米。日本是一個後起的發達資本主義國家，在第二次世界大戰中，日本成了戰敗國，經濟遭到嚴重破壞。但是，戰後日本經濟恢複很快，其國民生產總值和工業生產總值分別於1954年和1956年恢複到戰前的最高水平。日本的國民生產總值在1968年超過聯邦德國，僅次於美國，居世界第二位。2007年日本GDP總值達4.38萬億美元。
由於日本自然資源貧乏，國內市場狹小，因此，日本國內生產所需要的原料、燃料等均需依賴進口解決，而國內生產的相當部分工業品的銷售則需依賴出口。很顯然，對外貿易在日本經濟發展中的作用至關重要，戰後日本經濟的迅速崛起和經濟大國地位的取得與其對外貿易活動的有效開展是密切相關的，可以說，沒有對外貿易，就沒有戰後日本經濟的發展。
26.3.1 日本對外貿易概況
從日本進出口地區來看，日本對發達國家與發展中國家或地區的出口大體各占一半。日本的出口對象主要是美國和亞洲國家，特別是東南亞國家。日本對這兩個市場的出口一直占其出口總額的一半以上。日本對美國的出口，在20世紀50年代主要是紡織品，60年代以來鋼鐵、收音機、電視機、汽車的出口數量不斷增加。日本對美國出口大於進口，有巨額順差。
日本的進口有一半來自發達國家。日本從美國和加拿大的進口約占其進口總額的1/3.南亞和東南亞一直是日本工業原料和食品的重要來源地，而中東地區是其石油等燃料的進口地區。
26.3.2 戰後日本對外貿易的發展趨勢
1.對外貿易額迅速增長
戰後日本對外貿易額增長迅速，其中出口貿易額的增長尤為突出。日本的出口貿易額1950年為8.2億美元，1995年為4430億美元，2005年增長到5949億美元；進口貿易額1950年為9.7億美元，1995年為3359億美元，2005年增長到5149億美元，進口貿易額的增長速度要略低於出口貿易，但其增長速度仍高於其他工業發達國家。2006年，日本對外貿易略有變化，進口貿易額達5775億美元，比上年同期增長12.2%，出口貿易額為6471億美元，比上年同期增長8.8%。由於對外貿易迅速增長，日本在世界貿易中的地位顯著提高，並使日本至今仍維持著世界第三位貿易大國的地位。戰後日本對外貿易發展迅速的原因有很多，既有良好的外部環境，也有內部努力。其中，長期低估的日元彙率、經濟高速增長和產業結構優化所強化的國際競爭力，以及政府的積極幹預等是最為重要的幾個方麵。
2.進出口商品結構的變化
在出口商品結構中，工業製成品所占比重較大，1970年製成品占出口的比重為92.5%，1994年上升到了95.6%。當然在不同時期出口製成品項目的比重是不同的，且隨著日本經濟發展和產業結構的提升，出口製成品明顯表現出了由勞動密集型產品向資本密集型、技術密集型和知識密集型產品轉換的特征。在1960年前鋼鐵、棉織品和船舶出口約占日本出口總額的1/4以上。1970年鋼鐵、船舶和汽車出口所占比重約為30%。20世紀70年代後期，汽車、鋼鐵和船舶的出口約占1/3.20世紀80年代前期，汽車、影像機械（包括錄像機、電視機等）和船舶約占出口總額的1/4以上。80年代中期以後，汽車、辦公設備和半導體電子元部件出口所占比重近30%，這些商品以其強大的國際競爭力成為戰後日本出口增長的主要推動力，是日本巨額貿易順差的主要來源。
在進口商品結構中，20世紀80年代以前，由於日本資源貧乏，需要進口大量的食品、能源以及工業原料等初級產品，因此初級產品占進口的絕大部分，經常占進口的70%左右。當然，在不同時期具體進口的初級產品項目的比重是不一樣的。20世紀50年代，原料進口比重較大。60年代，纖維原料及食品的進口比重降低，燃料和礦產品原料增加。70年代，燃料在進口中的比重大大提高，其他各類初級產品所占的比重相對降低。但隨著日本經濟國際化的深入發展和貿易摩擦的升級以及貿易順差急劇擴大，80年代以後，初級產品在日本的總進口中所占的比重有所下降，工業製成品進口所占比重大幅度提高。