卻說佩纕挈同巧兒回到申江，徑進綺香園拜見韻蘭。已十一月二十九，見韻蘭麵容已憔悴了許多，垢麵蓬頭，淚痕清溢。
秀蘭、淩霄、蓮因也在那裏，佩纕略叫了一聲。姑娘已念秋鶴同事已久，也不覺傷心。龍吉、巧兒代為收拾行李，送上杭州。
所送之禮韻蘭略看一看命撂在那裏，因歎道："我等幾許人僅剩這裏幾個了，明年秀姑娘嫁後，蓮姐姐倘朝貞去了，隻剩下妹妹一個。"說著，不覺欷歔，蓮因道："好景無常，在世本無可戀，請不必憂傷。"淩霄方欲開言，忽燕卿來了，佩纕接見燕卿，看了一看笑道："遠客初歸風塵辛苦，何事楚囚對泣？"因曆問杭州之事，秀蘭不妨意思姍姍避去，燕卿又向韻蘭道："采蓮船陳設，均已妥當。請去看看。"韻蘭點頭。佩纕因初歸，回到萱花圃內。月紅方聽得佩纕回來走來相晤，中途接著叫一聲姐姐，佩纕歡喜，握著月紅的手，且行且問。月紅道："韻姐姐知道秋鶴死了，哭了兩天，幸虧眾人再三相勸，今番姐姐回來，須好好勸他。"佩纕笑道："你為何不勸？"月紅道："我雖勸也不理，現下在招魂設位放采蓮船。承元少爺也在這裏，要請韻姐姐把秋鶴的棺木取回。韻姐姐說珊姐姐信中，並沒說秦成已死，要將等半年再作計較。初三日本請眾僧在采蓮船做道場，因知秋鶴不信僧道；故請新閘教堂行追思禮。"說著，已進了萱堂圃，任金和聽得佩纕回滬從女塾回來，叫聲妹妹，佩纕因問塾中書務，金和道："這幾天妹妹去了，燕卿姑娘管著，今年十六便要解館了，初十去考書。"佩纕固命將行李打開，同巧兒去安置放好了，再到塾中去。原來金和派在塾中管理衣服及買辦菜肴事宜。佩纕雖住萱花圃，金和每月回來，不過一二夜。故名雖夫婦，卻相敬如賓。今番歸自西湖，因月紅陪伴韻蘭，歸住采蓮船故又居留住宿。是晚，佩纕到采蓮船見位中供著秋鶴木主，結著白藍兩色綾彩，秋鶴的公子承元年十五歲，清秀異常，滿身衰經。韻蘭方細問杭州之事，並商議送承元回裏，另覓妥當家人,西去迎訪秦成。佩纕搖頭道："此事恐不妥當，茫茫塵海何處相逢，不如且緩再作計較。"韻蘭道："介侯已同顧家的仆人楊泰尋去了。"佩纕道："恐怕白走一遭兒，須去著實料理。"佩纕點頭。見別無別事，遂辭別回去。韻蘭同承元月紅在采蓮船伴靈，共伴到了五七，直到明年正月初，方送承元回去。是年解館過年，雖不異往年而心事萬千。卻是毫無興致，連新年也不去拜賀。隻秀蘭、蓮因、燕卿、淩霄、月紅彼此往來而已。光陰荏苒，已屆元宵，韻蘭在祠中祭過花神之後，命在延秋榭張燈，略略應個時景。此時延秋榭為淩霄所居，秀蘭仍住寒碧莊，燕卿仍住桃花榭，月紅與佩纕住寒花圃。張燈之夕，韻蘭排設兩席於延秋榭。燕卿、佩纕、月紅、秀蘭為一席，淩霄、蓮因、月成、韻蘭為一席，命侍紅為監酒。數杯之後，意興闌姍，蓮因知韻蘭心緒不歡，命龍吉等燃放流星花炮。月紅挈著佩纕的手出至廊下仰著頭說："這個是什麼？"佩纕也不敢多說，但道："你看是什麼？"燕卿道："柳條月。"韻蘭左右一看，寥寥數人勉強出來。看了一回，便到采蓮船去，對著秋鶴靈位揮淚。席上皆不喜歡。淩霄也覺得無趣，同蓮因強拉韻蘭過來終席便命撤去。韻蘭萬分難過，回到春影樓睡了。各人也即散歸。延秋榭自有人收拾打掃，一宿不表。
次日秀蘭得朱叔獻京信，說麥亨現頗得時，軍機處已擬定旨意，放海關司。不日當有明文，綺香園須著實留意，固麥子嘉近在慕府，彼受綺香園之侮，須格外留心。秀蘭得信來告韻蘭，議論一番而別。二十日為女塾開館，以關差之期，循例請紳董太太夫人到園開筵啟塾不表。
不一日果然麥亨請訓到任，子嘉總管雜務，信任不疑。遂弄起權來，想當年綺香園曾受陳秀蘭之侮，此時若不報複，更待何時。又念女學亦若輩所開，逞圖家舊黨用事之時，可即從此人手。因示意紳董說圖家功令，凡培植學術恐教法紛歧，尚由地方管監督。此處學塾體製不宜，應當裁撤。紳董趙沈等向韻蘭說了，韻蘭殊不為然，謂此塾係自籌款項，並不經官當道，何得幹預。遂轉去請蘭生、紫貽、黽士、晉康到園商酌，適值晉康之父仁園封公，為感冒所攏犯此吐血之症，不克前來。遂命其弟鳳標孝廉到園共議，公稟上憲，麥亨知這個義塾，係陽前任力助讚成。陽今出去使外邦，勢力頗盛，不能妄與為難，何如子嘉浸潤多方，說得綺香有藏垢納汙之地，蘇韻蘭為導經釀禍之魁，遂心中搖動，飭上前往察訪，如果屬實，再作商量。
豈知訪查之後，館中並無劣跡。迨蘭生等前來與縣中相見。百般開導，縣中亦許張羅，凡此時秀蘭已不敢出首了。鳳標亦頗有俠腸，極口辨析。子嘉恐致決裂，且作姑容。見韻蘭物議紛紛，欲將該塾停閉，眾人皆說不可，月紅道："趁此時尚未開館，不如意作罷休。"蘭生、黽士、鳳標竭力阻止，當日散後，韻蘭於晚間複聚，以停止為不然。蓮因等一班在幽貞館公議，韻蘭意動，仍舊開館。淩霄也搬住女學中。餘玉成總理大成，淩霄、佩纕副之。命格外留心，仍請黃姑娘及何穀二先生為教習。佩纕公顧之暇，依著韻蘭學填詞之法，韻蘭亦有時教導，以慰寂聊。
這日是二月花朝，得杭州信說文玉病重，遂找佩纕來議覆一信。午睡之後，天氣困人。獨往花月圃看佩纕，見坐在窗下，伏案敏想。韻蘭笑道："又在此用功了。"說著隻見案上有鷓鴣天，佩纕道："上回姑娘教我填詞，我填不上來，改了三次，這會子好了，究竟像不像，請姑娘看看。"韻蘭笑道："你寫出來。"佩纕方才做丁鷓鴣天，韻蘭細細一看，中有"落日寒鴉暮點愁"一句，因笑道："你這樣做是詩句，並非是詞句。詞句須纖而練，麗而峭，便是豪橫之作也另有一種景像，且又與曲文不同，如此'無可奈何落花去，似曾相識燕歸來'定非香奩詩，'良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院'，定非草堂詞。"佩纕笑道："究竟從何處入手呢？"韻蘭道詞："有三法、章法、句法、字法，凡寫迷離之況，隻須述景，如'小窗斜日到芭蕉，半床斜月疏鍾後'，不說愁自然愁絕。倘言境則'鹹陽古道，汴水長流，'言事則赤壁周郎、江州司馬皆有倜儻。寫景致有一種，如'曉風殘月草平沙'；言情則'紅雨飛愁，黃花比瘦。'總之旨取溫柔，意歸忠愛，有了意思，神與古化方可下筆。"佩纕道："那一家最好呢？"韻蘭道："隨各人性所喜而取，各家之同貫通之，李氏、晏氏父老、耆卿、野美、成少遊、易安正宗也，上也，溫韋豔而促黃，九精而刻，長公麗而壯，幼安辨而寄，變體也次也，大約不過婉約豪放二體。秦少遊多婉約，蘇子瞻多豪放，律中又有宮調方可付之歌唱。"佩纕道："如何是宮調呢？"韻蘭道："黃鍾宮、仙呂宮、無射宮、中呂宮、仙宮、正宮；調指高平調、大石調、小石調、正平調。"說著，隻見透蘭進來揭簾笑道："還有二簧調，山西調、九腔、十八調。"韻蘭連忙讓座笑道："你也教他做詞，他又來鬧我了。你來了最好，你同他去鬧罷。"說畢去取了煙袋吸水煙，秀蘭道："到底講什麼？"佩纕笑道："說詞律當中的宮調呢。"秀蘭說："唐朝的填詞，一日宮調，詞有同名，而所入之宮調有異，如北劇黃鍾仙水子與雙調水仙子不同，南劇越調過曲。小排紅與正宮過曲，小桃紅不同，雖然曲中的法律，就是調中的法律；二曰襯字文義不聯，用兩兩個字襯托。現在不行了；三曰體製唐人長短句，都是小令。後來分為中調長調，但小令內也有長調，或加個犯字，或加一個近字，或加一慢字，以為分別。如南北名劇名犯名賺名破之類，又有名數少同宮調不同名字，因此不同的，如玉樓春與木蘭花一樣。倘用木蘭花的工尺歌唱，便入大石調了。又有名異字數，多少同的，如蝶戀一名鳳棲梧，鵲橋枝、念奴嬌，一名百字令之類，正在長談，韻蘭去看種蘭去了。忽紉芳來將秀蘭請去，說月紅姑娘請。秀蘭起身向佩纕道："明日你來，我細細教你。"說畢遂去。佩纕笑道："太好了。"方到幽貞館來，隻見韻蘭手中持著一封信進來呈交，說杭州要信，明日原局等回信呢。韻蘭接著見信左燒焦一角，知有緊要，心中鹿撞不止。將信拆開一看，卻是文玉於十九日難產而亡，小兒死在腹中，二十六日大殮。韻蘭這麼一氣，真是七竅郎當，四肢委頓，立命伴馨走訃，蓮因、玉成、淩霄、秀蘭、燕卿、佩纕、月紅共到幽貞館議事。見韻蘭淚痕滿麵，大家無不感傷，說我們青年姊姊，一個一個的凋零，這事從何說起。韻蘭欲請二十四位僧尼，在花神祠招魂設祭超度三日。並將倚虹、碧霄、姍山、柔仙、喜珍、素秋、雙瓊、素雲、幼青、俊官一同配祭。另設一堂以祭秋鶴、冶秋、小香、倚玉三人，請蓮因、玉成襄辦一切。此時正月已盡，追悼完大家無所事務，或相聚看牌或論詩聯句。雖心中不甚自在，不得不強作達觀，蓮因在漱藥盦一味修持。常勸韻蘭看破世情，說妹妹今年已是二十餘歲的人了，即活百年，也不過三萬六千日中，幼時三萬六千日中也不用說了，稍有知識便須讀書學繡纏足種種，受人管束，到了成人之後嫁了人即須當家井臼煩勞，米鹽（王肖）屑，若生有子女，則撫養保抱，更覺事事攪心，有了年紀又是夕陽在山了。你想人生在世僅有幾許光陰，而病疾之相纏、學問之刻責、悲歡離合之紛擾能有幾許可以趁心的時候，若修道的人，即使死了後來亨天堂永遠快樂，看破世人虛花，果然向道誠心便有把握。臨死的時候，便安樂了。韻蘭隻管點頭，歎道："湘丫頭在園時何嚐不是這樣勸我，但念天生我在世上不做成一件有益世人之事未免虛生。今僅開一個女學堂是人言藉藉，你今日隻番公議，我想透了倒是心平氣和，此後當隨遇而安，我做我的事我盡我的心，這便是修道入手的第一層工夫。"蓮因道："本來如此，但還有一層，既己為人，更當為己收斂心誌，刻苦修持參透三屍坎離交濟也是不可少的。每晚你到我那邊來，我來交給你吐故納新之法，並嚐曆苦鞭苦帶的滋味，日久自然有效了。"韻蘭唯唯，自此韻蘭每晚與蓮因談起道來，不止數日，心誌堅牢。頗覺津津有味，韻蘭本是絕等聰明，且夙根甚厚，一經溫習，漸有把持，日間或與眾姊妹消閑，或稽查塾中功課，晚間到漱藥盦與蓮因參道，必到十二鍾後回來。