一
一個晴朗的下午。美利堅合眾國西海岸城市洛杉磯97號街Gyser機場。炫目的陽光潑灑著燦爛的慷慨。
驀地，廣袤的天際爆出一個亮點。地麵上，無數散亂的目光頓時凝固了。眨眼之間，那個白中泛紅的亮點拓展成一架紅白色雙翼飛機，帶著雷霆般的轟鳴從萬米高空俯衝而下，劈頭蓋頂般直直向人群衝來。轉眼，飛機在距人群百米遠的草坪上空蜻蜓似輕輕一點，一個急速躍升加橫滾，螺旋般又跳到萬米高空，機後留下一條極漂亮的U形拋物線。
那架紅白色飛機終於降落在不遠處的草坪上，大飽眼福的觀賞者以崇拜的瘋狂向前衝去的一瞬間，兩條腿又紛紛定住，仿佛目力所及的是個異乎尋常的天外來客。
難怪令這些傲慢的觀賞者大驚小怪。出現在紅白雙翼飛機座艙上的既不是他們意料中的壯健男子，也不是他們斷定無疑的美籍白色人種，而是一個特征鮮明的東方女性。她中等身材，飛行帽下瀉出烏黑的短發，秀氣的眉毛下嵌著一雙深潭般的眼睛。
她就是28歲的中國姑娘張瑞芬，兩個孩子的母親。
張瑞芬技術精湛的飛行表演立刻成了震動美利堅的爆炸性新聞。親眼目睹的新聞記者紛紛在中西文報紙上以《中國的一位女飛行員》、《勇敢冒險的勝利》等為題撰文讚賞，稱她為“出色的飛行探險者”，當地的僑報更是自豪地講“此則不僅有關張女士一人的榮譽，亦為中華女子伸氣揚眉也”。
此時為1932年。
二
張瑞芬涉足被稱之為“冒險家的事業”，肩負著一個莊嚴的使命。
張瑞芬又名張惠蓮，1904年生於廣東恩平縣藜塘鄉大興裏的一個華僑家庭，她16歲隨母來到美國洛杉磯，起初在一所聖經學校學習英語，不久入康納域多利音樂學院學習鋼琴。
有一天，張瑞芬在一份華文報紙上看到一則消息，中國廣州航空學校招生，有數名女子報名投考，均為該校所拒，理由是該校隻收男生，不要女子。這條並不醒目的新聞，在張瑞芬心海裏掀起巨大的波瀾。“我不曉得有什麼道理，為什麼中國女性不能同男人一樣學習飛行？”她憤憤不平。
她向父母提出要去學習航空。旋即，報考林肯航空學校，張瑞芬一舉成功。從此，張瑞芬闖入了一個嶄新的領域。
三
“我一旦選擇了自己的道路，就會毫不反悔地走下去。”張瑞芬在林肯航空學校轉入單飛遇到一次險情後，麵帶微笑地安慰忐忑不安的丈夫。
張瑞芬也的確叫人不放心。美國飛行教官隻帶她飛行了12個小時，她毅然提出要單獨飛行。奇怪的是，那個在第一次世界大戰中享有盛名的飛行專家卻點頭允準。
張瑞芬單飛不久，就由航線起落改為飛特技動作。她學習飛行的進度太快了，而且每天幾乎都飛十幾個小時，長此以往且不講身體吃不消，鬧不好會發生不堪設想的嚴重事故。這種預料決不是憑空猜測。一次，張瑞芬練習筋鬥技藝時，不知是由於超負荷飛行過於疲勞還是機械故障，飛機好像出現失控狀態，頭朝下急速向地麵紮來，眼看飛機由幾千米掉得隻剩下上百米，一場機毀人亡慘劇即將發生。終於在最後一瞬，飛機九死一生地拉了起來，簡直是莫大的幸運。
四
張瑞芬學習飛行不到一年，就加入了美洲華僑航空協會。又兩個月，張瑞芬成為第一個在美國取得飛行執照的中國女子，當她考核合格後，芝加哥婦女飛行俱樂部主席卡瓦達爾特地趕來向她表示祝賀，並且“全美報紙均競傳其消息而資美談”。當時一份僑報載文：“查國際飛行執照，非易給遠東人。張女士第一名獲得此執照，足證其平日積學之功。自此而後，所謂中國女子不宜學習航空之偏見為之打破。”一些英文報紙紛紛冠以《華女取得飛行執照》、《開中國之新風》等為題大加讚揚。此後，在美國享有盛譽的“九九俱樂部”十分榮幸地主動吸收張瑞芬加入其俱樂部。她成為這個俱樂部第一個亞裔飛行家。
張瑞芬成為“九九俱樂部”成員的第二天就參加了一次飛行比賽。
這次比賽朝奧斯納進發，參加慶祝奧斯納新機場的啟用。比賽項目除飛行速度外，一個關鍵的課目是女飛行員參加在機場上空模擬的防彈演習。參加比賽的女飛行員除了少數來自其他城市夕卜，幾乎都是“九九俱樂部”的成員。而被接受為該俱樂部成員的都是在曆次比賽中的佼佼者。因此，這次比賽實際上是集中了美國最優秀的女飛行家。可謂精英薈萃。