楚相孫叔敖死後，他的子孫生活貧困。優孟想幫助他的子孫。他先模仿孫叔敖的行為神情，一顰一笑，莫不酷肖。楚王要他做楚相，他說，要先與妻子商量一下，第二天再稟咐大王。翌日他對楚王說：“我妻子勸我不要做楚相，賢如孫叔敖，死後其子孫尚無以為活，無以自存呢。”楚王自覺慚愧，便撫恤了孫叔敖的子孫。
其實，從某種意義上講，“指桑罵槐”，就是“指著和尚罵禿驢”的意思，是我們俗話的說法。這是在和自己有關或激於義憤，對不能不罵的人，而又不便公開罵的環境裏，排泄胸中的憤懣，借著一件事物或虛構什麼，作打牛射馬的發其牢騷，表麵上罵的是這件事物，骨子裏卻是罵那一個人。在《狂人日記》裏描寫的：“昨天街上的那個女人，打她兒子，嘴裏說道：‘老子呀！我要咬你幾口才出氣！’她的眼睛卻看著我。”可以想象出這種女人當時的嘴臉，話裏的刺多厲害，這也就是所謂的“指桑罵槐”了。
其實，這也可以說是一種罵人的藝術。罵人有文罵與武罵，大抵筆底風雲、唇槍舌劍的屬於文罵；拍台擊桌、怒目瞪眉的則屬武罵。“指桑罵槐”無疑是文罵中之文。它不作正麵衝突，而是側麵入手的手法，介批評於謾罵之間，其態度沒有批評那樣冷靜，也不像謾罵那樣潑辣；就是罵也罵得高明，不是直接指名道姓的尖酸刻薄話，縱使令人聽了咬牙切齒，卻抓不到反抗把柄，套不上“戰犯”罪名。所以，若說破口大罵是唇槍舌劍，那麼“指桑罵槐”的嘲諷就是匕首。孔子對此口角戰術也選擇“吾從諷矣”呢！諷是諷刺，即以微言譏訕，並借題發揮，其效用能使對方知難而退，防患於未然；也可使頑廉懦立，激起其奮發潛力，這就是所謂刺激。刺激等於機械的原油，俗話說的“打氣”，即是這個道理。所以，從某種意義上來講，諷刺並不是惡性表現，實際上含有深刻的教育意義。尖酸刻薄的話，聽來雖然刺耳，卻是“忠言逆耳利於行”。孔子刪春秋，寓言於諷，司馬遷寫的《滑稽列傳》，淳於髡的嬉笑怒罵功夫，確堪大歎觀止。他雖然不是血脈憤張的“指桑罵槐”，但在微言淺談中，能解決繁難的紛爭，這是“罵槐”的效果，也可以說是一種最和平手段。
卡耐基總結在談話中，有意說錯話也是語言應變的技巧之一。人們說話交談，總是盡量避免出現差錯。可是，在某些情況下，有意地念錯字，用錯詞語，卻有神奇的功效，能豐富語言的表現力，使人的談吐生輝。
故意把話說錯，有時是為了蓄勢布陣，待對方批評指正時，再借題發揮，給予回擊。
過去有個藥鋪老板每到大年三十晚上，就點上香向菩薩禱告：“大慈大悲的菩薩，願您保佑男女老少都多病多災，我好發一筆大財！”這話被一個下人聽到了。不久，老板的母親得到了癆病，躺在閑上哼哼嘰嘰的，下人對老板說：“這下老太太病得不輕，這全是托菩薩的洪福！”老板聽了大怒。下人說：“老板息怒，您不是求菩薩保佑男女老少都得病嗎？這下菩薩顯靈了。”老板啞口無言。
其實，這也就是說在麵對一些事情的時候，要懂得借題發揮，而在借題發揮的時候，指桑罵槐也不失為其中“一招”。
在很久很久以前，一個小夥子騎著一匹快馬趕路，眼看天就要黑了，然而他卻還沒有找到落腳的地方。突然在他的前方有一位老人，於是，到了老人身邊，他連馬也沒下，就大聲招呼道：“喂，老頭，這裏離最近的客棧還有多遠？”“500拐杖。”小夥子聽後，輪起鞭子準備開始繼續趕路，但腦子裏突然想道：“距離應該論裏呀，怎能論拐杖呢？”於是，他又大聲向老人招呼道：“距離應該論裏呀，怎能論拐杖呢？”老人答：“論理你得喊我大爺！”頓時，小夥子終於明白過來了，原來是他沒有禮貌，他慚愧地低下了頭。
也曾有一位教師給學生講“災梨禍棗”一詞，首先用望文生義的方式曲解示錯：“看來梨棗都有毒，吃了會生災招禍。”稍有生活常識的學生都會感到此說不合情理，但一時也說不清楚它們確切含義。到了學生急欲求知的時刻，教師再揭開謎底：“這個成語說的是濫刻無用之書，使用來做雕板的梨樹棗樹都跟著遭殃。”如此一來，學生豁然開朗。
“指桑罵槐”，是一種指甲罵乙的罵人術，情緒發泄術，旁敲側擊術。在環境、身份、禮節等多種因素的限製下，罵人者想罵某人，又不便直接罵，便另外找個對象來罵，讓被罵者感到在挨罵，但沒有被指名道姓，又不能站出來對著罵。在三十六計之中，“指桑罵槐”則已超出了罵人之外，演變成為一種殺雞儆猴的威懾手段，通過消滅弱小來震懾其他的對手，從而達到不戰而屈人之兵的目的。在現代經商中，使用本計，對強大的一方來說，可以用警戒來震懾弱小的一方，以警誘之。對力量弱小的一方來說，也同樣可用此道而反行之，采取強硬、實施果敢手段，能取得意想不到的效果。