第二十七章 百年消耗
後漢（公元25－222年）的曆史基本上與前漢相同。在前、後漢交替之間的長期戰爭中，許多舊貴族和大地主被消滅。因此。在王朝複興後的開始階段，稅收是足夠的。但是，納稅農民又開始被壓榨，於是，向下的螺旋運動又一次開始了。184年，中國東部和四川爆發大起義，直到215年才被鎮壓下去。王朝經過這次打擊再也恢複不過來了。
——引自[美]斯塔夫理阿諾斯《全球通史》
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呼韓邪單於死後，其子孫或居於並州（太原）或居於寧夏銀川等地。說漢話，行漢禮儀，並請求漢朝在匈奴各部建立書館、醫療點和監軍的衙門。匈奴的這種帖服，實質上是對漢朝感恩，也是狼性消弭的表現。他們的主動靠攏和甘心依附，在很大程度上構成了漢武帝之後北部邊疆的安寧。
公元5年，王莽殺平帝，次年自立為假皇帝，再三年後登基稱帝，國號新。不久即派遣武威將軍王駿至匈奴單於庭，索要匈奴單於璽印，改為單於章。從王到侯的轉變，引發了匈奴烏珠留若鞮單於不滿。王駿還沒有回朝，烏珠留若鞮單於即親自率領萬餘騎兵至朔方城（今銀川）下。
匈奴這一次行動，隻是向王莽表示抗議，並不想與新朝兵戈相見，多得是警告。可王莽仍舊不思悔改，謀劃將匈奴分成十五部，分到不同地方駐紮，以便分散匈奴力量。為使計劃順利實施，王莽竟派中郎將藺基帶兵萬餘，以大量財物誘惑呼韓邪單於的兒子們——與此同時，將右犁汗王鹹與其子登、助等人誘騙到新朝，強行封鹹為孝單於，拜其子登為順單於——烏珠留若鞮單於怒不可遏。
王莽這一舉措是無比愚蠢的，包括他強行在匈奴推行漢製（秦）等作為，本想誘使匈奴內訌，而後從中得利，使得漸漸恢複生機的南匈奴再度削弱，再也沒有足夠的力量與新朝抗衡。可惜的是，王莽的好出發點卻顯得笨拙甚至愚不可及。他的這種作為隻能迫使匈奴反叛，在他立足未穩的王朝之外點燃第一縷叛亂之火。
公元12年秋天，匈奴率先對王莽繼位稱帝的合法性發出軍事質疑，下令左右賢王雲中（內蒙托克托），進行了一場自呼韓邪單於時期以來第一次大規模殺掠。並連續攻擊雁門（大同）、朔方等地，殺死新朝太守並軍士、黎民數千。由此肇始，匈奴再度發動了對中央帝國的軍事打擊——各部落之間不約而同，悉數出動。致使多年間不見烽火的北部邊疆民失作業、荒蕪遍地、野有暴骨。
王莽是一個理想主義者，同時也是速成主義者。以王莽之智慧，篡位之初，絕不應當把主要精力用在瓦解和打擊匈奴上，僅其倡導的新政及內部矛盾就很棘手了。再說，每一王朝開端無不以懷柔之策，安撫鄰邦與部屬，等統治穩固後，方才屠戮功臣，擊逐異己勢力。登基不過三年即可對臣服已久的南匈奴開刀，顯然是政治上最大失敗。
遭受匈奴反抗的王莽見瓦解不成，即可調集三十萬大軍，在邊疆一帶與匈奴決戰。匈奴示弱，引兵而逃。但王莽仍不罷休，遣兵追擊三千餘裏。將軍嚴尤勸諫道：“昔秦漢對匈奴用兵都是下下之策。今皇帝從全國各地調集兵力，路程之長，損耗之重，完全是得不償失，且匈奴善奔馳，頃刻間無影無蹤，新軍輜重甚多，往來不便，再者說，胡地沙漬漫天，不出百日，大軍及牲畜必定餓乏而死。另外，兵書上說，窮寇遠遁不可追。請陛下三思為好。”
王莽居然將嚴尤痛斥一頓，革去官職，廢為庶民。仍舊令大軍沿著匈奴逃遁的印跡窮追猛打。因此，也引起了天下不滿，到處充滿騷亂及反叛之聲。也就是說，王莽的失敗是從瓦解和打擊匈奴開始的，盡管匈奴這一次並沒有正麵與新朝發生大規模的軍事衝突。
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次年，也即是公元13年，先前被王莽的誘騙並扣留的孝單於鹹從洛陽逃回，接替亡故的烏累若鞮單於為烏珠留若鞮單於。王莽仍舊不思悔改，將匈奴貶為“恭奴”——這對於已經半漢化的匈奴而言，是一種不折不扣的尊嚴性的侮辱。5年後，烏珠留若鞮單於也死去了，其弟左賢王繼位為呼都而屍道皋若鞮單於。
在這一單於變換之中，或許冒頓在世時“漢地匈奴不可居”之說肯定得到了某種事實上的驗證，幾任單於壽命短得出人意料。其中一定有原因，地域環境乃至人的生理習性是最大的嫌疑——對於嗜血成性的匈奴而言，平靜的安居生活肯定對他們是一種無形的生命耗損。北部沙漠的幹燥空氣與遼闊的自由，或許就是專為遊牧民族精心打造的疆場與生存家園，一旦離開，必定會付出某種無形的代價。再言，一個民族向另一個民族的融合，也需要相當長的一段時間，才能夠完全適應，並做好消失和同化的準備。
呼都而屍道皋若鞮單於在位28年，也像呼韓邪單於一樣，貪圖新朝的豐厚賞賜，不僅心甘情願接受了“恭奴”這一性質惡劣的稱號，並派人到長安“奉獻”。沒想到，王莽依舊在推行瓦解匈奴之策——將前去奉獻的須卜當強行封為須卜單於，且計劃派大軍護送須卜當回匈奴，將呼都而屍道皋若鞮單於取而代之。