齊明達齊老爺生著一副長馬臉，長著一對招風耳，那耳朵薄且大，左耳垂上有個豆大的黑痣，仿佛趴著一隻趕不走的蒼蠅。他眼睛不大，看人時又喜歡眯縫起來，愈發顯得眼睛細小了，若不是習慣使然，人們甚至難以認定這張馬臉的何處叫做眼睛，鼻子生得倒不錯，高且直，仿佛一座陡峭的小山丘。
齊老爺長相不算好。
長相不算好的齊老爺卻有一個絕好的腦袋，十九歲中秀才，二十四歲為舉子，二十九歲賜進士，三十歲上便做了桂平知縣。在桂平為一縣之尊時，一次微服私訪，有個喚做“算破天”的相士硬拽著他，給他看了一回相，說他的麵相極似明太祖，略有不同的是，臉上少了些坑凹，耳朵支棱得過甚了一些。“算破天”斷言，齊老爺或者大富大貴，貴不可言，貴及天子；或者大災大難，死於亂刀之下。
齊老爺賞了那相士白銀十兩，從此便把這話記下了，為官力求廉正，處世頗為小心，為著有朝一日大富大貴，貴及天子。
卻不料，正因著齊老爺的廉正，正因著齊老爺的小心，卻把個官做丟了。頭一次風波起於嘉慶十八年，時年桂平大旱，餓殍遍地，饑民群起謀反，形勢一觸即發。齊老爺聞報大驚，心下自知，隻要縣內百姓一反，聖上怪罪下來，災禍不小，遂張榜安民，勸說大戶放糧。倒也有幾家大戶放糧百擔，可滴水難解大渴，勢態未得緩解。齊老爺廉正哩，為一縣之尊，豈能坐視不管？更何況惹出麻煩自己也要受牽連，接著又呈上奏折，懇請開啟官倉，放糧賑災。不曾想聖明的皇上這一回卻不甚聖明，三道奏折呈上，不見聖旨到來，縣內搶風大盛，齊老爺連斬三人也未刹住風頭。情急之下，齊老爺自作主張開了官倉，放糧賑濟災民。這一下子惱了朝廷，差一點兒下了大獄。所幸的是，聖上聖明，知曉了災情之後赦免了齊老爺目無朝廷的彌天大罪，好歹保住了官職。第二回是嘉慶二十五年，押運漕糧的旗丁和縣境內的民眾械鬥，旗丁打死二民，齊老爺有了上回的教訓，力求小心，不敢得罪滿人，竟把那旗丁交保放了。卻不料又惹起大禍，那幫旗丁為推脫罪責，反咬一口，說是桂平百姓謀反，齊老爺知情不舉。齊老爺被罷了官職，下了大獄。在大獄中呆了快一年，直到道光聖上登基才被赦出。
經過這番折騰，齊老爺蒼老了許多，歸居鄉裏時，頭發竟白了大半——可憐齊老爺還不到五十歲哩。
回到新市集老家時，齊老爺便認定了，他的大富大貴之道不在仕途，而在別處。仕途上隻會有大災大難，而不會有什麼大富大貴的。齊老爺想到過起事造反——那漢高祖劉邦初為泗水一小小亭長，後來斬蛇起事做了開國之君；那明太祖朱元璋也是揭竿而起，而做了帝王的！倘或他命中真的貴不可言，做上一兩回帝王也是說不定的！既然明太祖能反了元朝的蒙人而登基，他為何不能反了清朝的滿人而登基呢？滿人的朝廷如此昏庸，難道還不該反了它嗎？
就在這反叛的念頭一次又一次固執地在齊老爺的腦袋裏浮起的時候，阮大成送到齊老爺門上來了。
阮大成這人，齊老爺是聽說過的——在杜天醒引薦之前便聽說了，齊老爺早就想見一見的，隻是一直沒有機會。現在，阮大成和杜天醒拜了金蘭，而齊老爺和杜天醒又是有金蘭之交的，見一見就更有必要了。杜天醒要陪阮大成來，齊老爺不許。齊老爺要親眼看看阮大成是個何等的角色，究竟有多大的能耐，多大的膽量，竟敢“謀反作亂”！齊老爺要弄清楚：這個阮大成究竟是不是上天為他登基送來的將帥之才！
齊老爺要將帥，要軍師，要一個搖旗呐喊、衝鋒陷陣的嘍羅，卻不要君王！
齊老爺便是未來的開國君王哩！
為了圓滿穩妥地完成這次不同一般的會麵，齊老爺翻來覆去在床上折騰了一夜，將會麵時的每一句話，每一個問題，每一個步驟都考慮得十分周到——齊老爺要一下子拿倒阮大成哩！
齊老爺府宅氣派非凡，門前有照壁，院內有旗杆，迎著院門是個寬闊的大廳，廳後即樓，共三進兩廂。阮大成到來時，齊老爺忍著燥熱，帝王一般正襟危坐在大廳正中的雕花紅木太師椅上恭候。
齊老爺沒出大廳去迎——聞得門丁稟報，老爺原想去迎的，後來一揣摩，覺著不妥：日後老爺要做皇帝的，焉有帝王屈尊下迎臣民的？規矩要從頭做起才好！再說，即便老爺日後不做皇帝，以前老爺倒是確鑿的做過知縣的，以知縣之尊下迎一個黎民百姓也不合規矩哩！
齊老爺處處講規矩。
沒有規矩哪有方圓？
阮大成在門丁引導之下，入得大廳，齊老爺立起身子，挺著肚皮向前迎了幾步，便駐足立定，等著阮大成給他行禮。那阮大成仿佛猜到了老爺心思似的，離著老爺還有好遠，便把一雙大手拱起，舉至鼻下，做了一個圓滿而規矩的長揖：“在下阮大成拜見進士大人！”
揖作得確鑿不錯，隻是沒磕頭，齊老爺覺著美中有些不足。好在揖作得規矩，磕頭不磕頭的問題，老爺便不好意思再多想了——老爺通情達禮哩！若是不通情達禮，老爺還做什麼帝王！