一
公元1629年，是為大明王朝最後一個皇帝崇禎繼位的第二年，此時的中原大地，正是群雄逐鹿、國家板蕩、人民流離的時刻。大明王朝經過二百多年的風雨，積疾難返，日漸衰落，遼東勁敵後金國虎視眈眈，漸成大患，中原各省則是流寇四起，戰火不息，內憂外患，一並而發。這從人們的行為舉止都可以看得出來，已是十二月臨近年關的季節了，北京城內，人人卻仍如驚弓之鳥，戰戰兢兢，全無過年的氣象。
這一年的冬天，來得也比以往更早。自十月開始，竟然就下起了小雪，此後兩個月間，雪就時常會抽冷子下了起來。到了十二月，天冷得更有些異常了。這一天傍晚，雪又下了起來，朔風吹處，細雪飄飛，街上冷冷清清，行人寥寥，一片銀白掩映於微黯的天氣裏，分外肅殺。
北京東城區一帶，雪下得似乎更緊一些。沿著一條小巷，空曠的路麵上，有一頂小轎突然在雪中出現，吱吱聲音中，小轎漸行漸近。抬轎的是四個壯漢，轎的周圍則還有八個人屏聲息氣，矮著身子跟著行走，這八個人著錦衣，佩腰刀，穿黑色的皂靴，雖然強壯，但行走卻杳無聲息，且沉默寡言，一看就是練家子。他們護衛的這頂小轎外飾是用緞麵鋪就，裏層裝有厚厚的棉膽，外麵雖有風雪，但遮掩嚴密，人坐進去就如同躲在溫暖的棉被裏，一絲涼氣也滲不進去。
有兩個路人見這架勢，頗為好奇，竊竊私語：
"看這架勢嗎，像是宮裏的人？"
"廢話，在東廠胡同，不是宮裏的人，敢這麼直來直去？"
"我猜轎裏的人準是個公公……"
轎中有一聲輕咳，帶刀的錦衣衛士立刻欺身上前，向說話的方向怒視，目光如刀鋒淩厲，把兩個路人嚇得當場呆立，不敢行進。
轎裏有個蒼老的聲音輕輕說道：
"算了，還有正事，別和路人為難了。"
錦衣衛士對著轎子躬身道："路人無知，驚擾了公公大駕，奴才失職！"
轎中人依然輕聲輕氣地說道："咱家從來不與草民鬥氣。既然知道他無知，就更不用一般見識了。幾位辛苦，快點到那地方，見著那蠻子，咱們也好早點回家。"
第一部淩遲錦衣衛拱手道："是。恭聽曹公公教誨。"
轎子在東廠胡同繞了幾個圈子。東廠胡同位於王府井大街之上，西至東皇城根南街。明永樂十八年，明成祖朱棣在這裏設立東廠署，從那時起，老百姓私下把這地方稱為東廠胡同。
東廠這個組織，盡人皆知。永樂時設它的目的是刺探"謀逆妖言、大奸大惡"之事，但是在百姓與滿朝文武心中，大奸大惡這四個字，多半還是如數奉還給它為妙。東廠的職能在刑部、大理寺、都察院三法司之外，辦案的基層人員稱為番子，直接受提督太監統領，隻聽皇帝一人之命，可不經過審訊調查就能隨意抓人，權力之大，無可比擬。
轎子在一處大宅子外停了下來。這宅子外邊平淡無奇，並不巍峨，但門口卻塗得黑黢黢的，看起來卻深不可測，兩個巨型石雕獅子立於兩旁，齜牙怒目，一塊寫有"明察秋毫"的長方形牌匾高懸在房頂，森然之氣盡現。而在這塊匾的左側，還有一塊並不大的黑匾，並不醒目，但是上麵寫的兩個字卻令人看了無不心驚膽戰――"詔獄"。
詔獄也是東廠的特產。這裏關的人，多半原來都是朝中的權貴，一旦犯事，就被番子拿來拘在這裏，日夜刑拷，追贓訊問。落在番子們的手裏，想活著出去太難了，即使僥幸不死，也要丟半條命，這已經是盡人皆知的事實。
轎子在這裏停下，帶頭的錦衣衛想發話，轎中的人說道："不必擾了他們，我們直接進去吧。"
轎簾掀開，轎中人從裏麵走下來。但見他四十多歲年紀，慈眉善目，麵色白淨，嚴寒天氣，也不見他穿棉衣，隻一身粗布衣裳，除了頂上的冠帽看著有些富貴，其他方麵也瞅著平淡無奇。
"好雪！"他輕輕用手在空中拂了一下，抓了一把雪花在手心，"也不知這是祥瑞，還是確有些冤情，你怎麼看？"
被他問話的錦衣衛不敢多說，隻低頭道："公公明察，公公說什麼就是什麼，奴才隻聽公公的話。"
公公歎口氣，道："不說話的都是聰明人啊！這滿朝文武，聰明人是越來越多了。連你們這些小崽子們也想玩他們這一套了？隻不過，你們的話原本就沒什麼金貴的，他們卻是大明的臣子，他們都不說話，都在這裏玩小聰明，這天下，還不就亂了去了。"
他的話音剛落，門口閃出了一個牢頭模樣的人，出了門就一跪在地，也不管地上積雪，磕頭如搗蒜："奴才該死，不知曹公公老祖宗駕到，有失遠迎，請老祖宗賜我一死！"
曹公公嗬嗬一笑："你不該死。這牢子裏的人，該死的多了，不該死的也有不少，你這就死了，他們怎麼辦？起來吧。咱家隻問你一句，對那個人，你們動了刑否？"
"回公公，遵您囑咐，小的們等得手癢，也不敢動刑。"
"讓他們再癢幾天吧。這刑嗎，誰也不許先動，動了的，仔細我砍他的手。"
一行人徑直向詔獄裏走去。這詔獄在外麵看著不起眼，但一進去，你就會發現裏麵原來又深又長，黑糊糊的，隻有一些微弱的燈光，勉強可照亮地麵。牢頭在前麵拿著一個氣死風燈，在前麵引路，眾人穿過一個長長的通道，向下拐了一個彎，裏麵的光線漸漸就亮了起來。