"也不能姓祖。"吳襄陰沉地說，"你舅舅祖大壽雖然失勢，但皇上一直沒有動他，你可知道原因何在？那是因為他祖家一門精英，全都在遼東坐鎮，遼東天下，就是姓祖的掌管著。皇上雖然猜疑心重，也怕激反了祖大壽，以他祖家的實力，還不把遼東搞個底朝天？你記住，當此亂世，是非不在公理，公道全在實力，什麼是實力，就是有人、有隊伍，現在祖家勢衰，祖大壽被困在錦州，再也出不來了。皇上派洪承疇過去，就是想借機打壓他家的實力，重新接管遼東。但是，這恰恰給了我們吳家一個機會，洪督師雖然有經世安邦之才，但他和袁督師、孫大人他們一樣，隻是一個文官，手頭是沒有真正忠於他的軍隊。你和他們不同，你是行伍出身，從小就在軍營長大，咱們土生土長，軍隊就是賴以生存的法寶，也是咱吳家在朝中不倒的籌碼。洪督師是你恩師，他過去後，除了你以外我想他也倚仗不了別人。這是一個多好的機會！我們正好要借此機會發展自己的實力。你記住為父的話，隻要你手頭有人，不管朝中如何變幻，不管大明天下是亡是興，咱們都有活下來的資本。"
吳三桂拱手道："爹爹指教的是，孩兒這次回去，一定還要加緊招募新兵，勤於練習，讓咱吳家軍鐵騎踏遍天下。"
"對，多招人，要舍得下工夫下本錢。你爹我早年在行伍的同時，亦經商多年，家中還有積蓄，你若要錢，盡管開口。咱們的人現在還是少，兩年之內，你給我召集十萬關寧鐵騎，咱吳家就是朝廷最倚重的力量，到時候你封妻蔭子，何事不成？"
這父子二人，談起朝中大事、個人抱負，興致不絕，飯菜酒水動也不想動，說得酣暢之極。
兩人正說到興處，突然家丁來報，門外有人敲門求見。吳襄聽了一愣，問道："這麼晚了，他們是什麼人？"
家丁道："稟老爺，那人說是國丈爺田弘遇家的。"
"噢？"吳襄聽了一愣，"國丈爺家的，那可是貴客，快請進來。"
家丁下去，不一會兒引著一個家人打扮的進來了，原來是送請柬的。家人說明來意：國丈爺田弘遇聽說名震遼東的小吳將軍到京，有結識之意，明晚在家中設宴，請吳三桂光臨。
吳襄急忙道謝，又命家人取二十兩銀子贈與家人，將他送了出去。
等這人一出去，吳三桂問道："這田弘遇貴為當今國丈，我吳家與他素無來往，他請我做什麼？"
"這事是挺奇怪的，"吳襄皺著眉頭說道，在屋子踱來踱去地思索片刻，突然展顏一笑，道，"好，好，我明白了。"
吳三桂道："爹爹明白了什麼？"
"他女兒田貴妃死了，他這是想拉攏你，重新聚集力量。"吳襄道，"他在朝中享受富貴多年，得益於兩個人，一是田貴妃，一是曹化淳，現在他女兒沒了，他要重整旗鼓，就得依靠更多有力的人，他請你，拉攏之意很明顯。"
"那――"吳三桂擔心地道，"孩兒若是去了，豈不會被他的政敵們猜忌？以後在京中豈不又會生出許多事端？"
吳襄笑道："那是肯定的。但是這並不重要，因為你要看到，在國丈爺的後麵，還有一個人，如能加以利用，這個人，將比田國丈強之百倍，他會是你在朝中的貴人。"
吳三桂道："孩兒不明白，這人是誰還請父親明示。"
吳襄深沉地說道："他是曹化淳。"
吳三桂一愣。不等他發問，吳襄又說了下去："曹化淳的能量千萬不可小覷。當年袁督師一案，導致一屆內閣倒台，在朝中頗有聲望的錢龍錫大人入獄，這事表麵上是溫體仁在搗鬼，其實就是他在幕後操縱的。此後，溫體仁上台，做了十年首輔，權傾一時，後來又被陳演和魏藻德趕下台，也是因為得罪了他。朝中權臣，不管多受皇上寵幸，隻要惹上了曹公公，就不會有好日子過。田弘遇當然也明白這個道理，這也就是他與田妃一意拉攏曹公公的原因。"
"現在田妃死了，曹公公也就孤掌難鳴了吧？"
"你錯了。曹公公從來就沒有孤掌難鳴過。你可知為何？"吳襄說道，"那是因為他背後也有一個人，這個人是誰，你猜得到嗎？"
吳三桂略一思索，道："孩兒知道，那是當今皇上。"
"沒錯。我大明建朝以來，最有權勢的不是內閣首輔，而是司禮監，其原因就在於他們離皇上太近了。皇上的一喜一怒、一嗔一怪，他們是看得最清的人。"吳襄道，"同樣的，群臣的一舉一動、一言一語，他們也是最直接最快捷的能夠讓皇上知道的人，我說到這裏，你就應該明白，為什麼我說隻要巧於利用，曹公公就是你朝中貴人的原因吧？"
吳三桂道："孩兒明白。孩兒知道一件事，曹公公絕不能得罪，而必須結交，才能保證孩兒立於不敗之地。"
"對。如果當年袁督師明白了這個道理，就不會讓北京老百姓吃掉了。你要知道，當年皇太極反間計能成，與監軍太監中了計傳了話有直接關係，這些太監可都是曹化淳的徒孫子啊！"吳襄若有深意地說，"咱們多年來給曹化淳進貢，可是他並沒有因此與咱們有什麼深交，現在機會來了，明晚上，你要好好利用，不要錯失良機。"吳三桂點頭稱是。
此時夜已極深，吳三桂回到了自己的寢室休息。此時萬籟俱寂，隻偶爾聽得幾聲蟬鳴和更夫敲更的聲音，如此安靜，吳三桂竟然睡不著了。
他想起今天這一天的凶險，實在不比身在遼東好多少。而今晚與吳襄的對話，則更讓他內心驚怖，看來這京師之中，危機四伏，並不亞於戰火硝煙，陰謀權詐，似更勝於行軍作戰。想起父親為自己苦苦周旋，忍辱負重，內疚與感激之情，湧上心頭。
翻來覆去，想著明天如何與權傾一時的國丈爺相會的事，更是睡不著了，心情煩躁起來，突然想起一事，急忙下了床，打開自己隨身帶的行李，找了一通，翻出了那件東西。
吳三桂躺回床上，將翻出的東西舉起來，對著月光輕輕撫摩，胸中充滿了柔情蜜意。
那是一柄玉簪，是名叫邢沅的姑娘在今天贈與他的。
撫摩著這通體潔白、觸手生溫的玉簪，姑娘的音容笑貌浮現在眼前，她那動聽的聲音似乎又響在耳邊：
"小女子贈相公這物件，實因是還想將來再與相公相見之時，能憑借此物相認。相公日理萬機，心係國家大事，也沒準兒下次見麵，你就不記得我了。"
吳三桂情不自禁喃喃自語："我又豈能將你忘記？"
想起這位絕世美女，不知為什麼心裏突然踏實了起來，不再煩躁了，但睡意更是一點也沒有了。
十
第二天一早，吳三桂不顧昨日勞累，早早起了床，用過餐後，去北京城裏閑逛。