吳三桂端詳著眼前的父親，才不過五十出點頭的年紀，頭發竟已經全白了，形容憔悴，腰身彎曲，當年馬上征戰的英氣蕩然無存，隻眉眼間還殘留著一絲剛毅，似仍能留得住當年的歲月。想起老父隻因一兩次敗仗，就被崇禎嗔怪，竟然一身本領再無施展之處，賦閑於家中多年，不平之情與思念之意集於一體，禁不住也熱淚盈眶，雙膝一軟，跪在地上，哽咽著說："爹，孩兒不孝，不能早來看你，請爹爹原諒。"
吳襄將他扶起來道："說哪裏話？你那邊戰事吃緊，怎能時時回家啊？快起來快起來，讓爹好好看看我的兒，是不是這一年多來，又英武了幾分！"
父子倆敘了離別之情，吳襄高興，命人準備酒菜，要與吳三桂痛飲幾杯，坐得席間，才想起問他：
"孩兒，你昨天就起程，怎麼這個時間才到啊，是不是雨太大，阻住了行程？"
吳三桂於是將今天在藥王廟中發生的事一一說了，吳襄聽他講完了，觸目驚心地道："原來還有如此凶險之事？你攪進這趟渾水裏，為一個吳梅村得罪了朝中內閣與司禮監兩大權臣，隻怕會影響你的前程。"
吳三桂聽了卻並不驚慌，道："爹爹放心，我既然敢管這事，必有原因。孩兒並非衝動之人，我既然主動想攬這趟子事，也是經過深思熟慮的，絕不會傷到自己。"
吳襄略一沉吟，已經明白了。他父子長年廝守，心意相通，也不再多問，說道："你的心思我明白，但你這也是下的一著險棋。不過，最近朝中局勢險惡，多一份力量總是好的，複社在朝廷在鄉野民間均有極大勢力，其影響未必在當年東林黨之下，你能博得他們的好感，亦未嚐不是好事。最近朝中內廷、閣臣及複社黨人對立，這朝中的緊張形勢，也比遼東差不了多少。前一陣子皇上還遇了刺，現在大臣們又互相殘殺，大明的天下，岌岌可危矣！"
吳三桂聽說皇上也遇了刺，十分驚訝，於是問起端倪。吳襄就對他一五一十地道來，崇禎在禁宮中遇刺之後，最寵愛的田妃受驚而死，自己也嚇得病了一個多月。最要命的是，刺客易容而來，神秘而去，竟然抓不到人。曹化淳急得要瘋了，在京中遍布廠衛，兩個月抓了一千多嫌疑人，全關在詔獄裏，將獄中全關滿了。
吳襄分析道："你今天見到的事，分明是魏藻德與複社子弟為難，曹化淳的人本不想管，但是被卷進去，沒辦法，就動手殺了人，這事一定事關天大的機密，那個轎中的女人，多半是曹化淳從民間搶來頂替田妃的。你要知道，周皇後已經失寵多年，此次田妃一死，她要是再次得寵，恐怕這姓曹的就第一個不好受。你既然遇上了，沒辦法躲過去，就一定要裝作沒見到，不得透露一個字。"
吳三桂同意父親的說法："如此說來，曹化淳多半會來找我們。"
吳襄搖頭道："不會。曹化淳老奸巨猾，他手下的人當時並未露出身份，這事他也不想聲張，不會自己主動攬上來的。不過，我怕他會因此對你起了戒心，未雨綢繆，明天咱們抽個時間去拜會公公，我已經準備了三千兩銀票，到時咱們呈上去，再對他說些忠心的語言，咱們吳家一直對他敬重有加，你又是邊關重將，他不會為難於你。"
"可是，明天咱們不是要見皇上嗎？"
"你明天是見不到皇上的，"吳襄說，"皇上明天在崇政殿要見三邊總督洪承疇，他們恐怕要占用一天的時間，皇上不讓別人打攪他。"
"恩師也來了！"一聽洪承疇的名字，吳三桂的眼前一亮，歡喜地說道，"他何時到的京，我要去拜會他！"
吳襄道："見不到的。洪大人昨日到了京，但一進京就閉門謝客，一天裏沒人能見得到他。我知道這是為何，現在陝西流寇猖獗，那邊他責任重大，眼看著勝利在望，但皇上不聽臣言，硬是把他和孫傳庭都抽了回來，換了熊文燦過去。他心裏不滿，又怕文臣們前來探這個口風，幹脆就誰也不見，免得說錯話，也免得說的話被別有用心的傳錯了。"
吳三桂道："京師的形勢還是這麼雲譎波詭，曖昧不明？我聽說魏藻德和楊嗣昌上來以後，給皇上出了不少壞主意，連累了很多臣子，洪恩師怕受牽連也是對的。不知和他一起的孫傳庭大人，他是否現在也在京裏？"
吳襄苦笑一聲道："孫大人已經被下了詔獄了。因為他以剿匪事重為由，不願接受皇上的調令，皇上大怒將他抓了。"
"什麼？"吳三桂勃然失色，"孫傳庭大人可是孫承宗大人最賞識的部下啊，陝西剿匪，他建立奇功，若不是他，那匪首高迎祥又怎能被我大明擒獲？皇上竟然不恤名將，反而將他拿了？"
"皇上這個人你不知道嗎？不管有多大的功勞，他是不允許你有一次忤逆的。況且又是孫承宗的門生。你別忘了袁督師也曾是孫閣老的門生啊。"吳襄說完，警覺地看了看四周，將門窗又關嚴，道，"自從袁督師死後，他的疑心之病更加重了。隻要臣子違逆了他一次，罷官是輕的，他心情不好，你就活不過明天。孫大人這次下了詔獄，洪大人就不得不回來了，否則的話，也沒準兒是一樣的下場。曹化淳這個事上做的還是不錯的，沒讓動刑。要不，這千古奇冤就又多了一個。詔獄聽著恐怖，可又有什麼大不了，你爹我不也下過嗎？"
吳襄的語言裏充滿著自嘲與苦澀。吳三桂痛心地說："爹，孩兒這次回來，一是為向皇上稟告邊關軍情，二是尋找機會，求皇上恩準，讓父親您接管寧遠，咱爺倆兒一起再創下大好的基業。"
吳襄搖頭："不可能！東山再起，已經是不可能的事了。我與祖大壽合作多年，皇上將我們劃到一個陣營之中，他豈能用我？不過，洪大人回來執掌遼東，對你倒是個大大的好事。洪大人與袁督師這一脈並無關聯，他坐鎮遼東，袁督師這一脈就徹底被清除了，你正好憑此契機，為咱吳家實現平生的抱負。"
吳三桂苦笑道："爹爹說的是，隻是碰上了這大清的皇太極，想實現抱負，難啊！"
"是啊，皇太極太厲害了，比他的老子還要強，你爹我戎馬一生，隻要遇上他，就沒贏過一次，那是嚇得連覺都睡不著啊！"吳襄也感歎道，突然想起一事，問吳三桂，"桂兒，我聽說那皇太極很賞識你，還偷偷叫人寫了信給你，可有此事？"
吳三桂道："有。皇太極這人極為愛才，當年舅舅假意投降於他，後來又反了。他竟然不殺舅舅的家眷，還留在營中養著。他早就聽說過孩兒的名字，孩兒走之前，他還讓人把勸降信偷偷地送到營中，給孩兒看呢。"
"這些信一封不能留，全部燒掉。"吳襄道，"小心朝中有人借機生事。現在朝中，兵部大權盡落於楊嗣昌之手，內閣大權盡落於魏藻德之手，這兩個人全是狠角色，也不是咱們這一邊的人，現在他們得皇上寵信，曹化淳拿他們也沒辦法，不得不防。"
吳三桂點頭稱是。吳襄又道："我寫信交代你的事，你辦得如何？"
吳三桂道："孩兒已經辦了。孩兒在邊關這幾年，經過仔細考察，選了將近三萬人進入軍中。這中間有遼人，有漢人，也有蒙古人，孩兒按恩師洪承疇所傳之兵書，對他們日常嚴加訓練，並施以忠勇報恩之教化，讓他們不但作戰勇猛，且絕對效忠於咱們吳家。孩兒不誇口地說，您讓我建一隻吳家軍的夢想，孩兒已經完成了多一半。孩兒按袁督師當年的叫法，給這支咱們自家的軍隊取名為關寧鐵騎，隻不過，這支鐵騎不是姓袁、姓孫，而是姓吳的。"