轉眼一個月的時間就在這扯皮中度過了，在事情並無進展的情況下，吳襄奉旨入朝。
四
崇禎十七年二月二十二日，中左門。
崇禎疲倦不堪地看著桌上的一份份奏折，隻一天工夫，各省報來的奏折已經堆滿了桌子，所有的內容幾乎全是涉及流民起事的，但這裏麵，卻有一個獨特的文件讓他看完以後，心裏有了別樣的感受。
吳襄悄悄地進來，見崇禎看得聚精會神，不敢多說話，隻輕輕地跪了下來。
崇禎並不抬頭，卻已經知道他來了，說道："來人，賜座。老卿家年事已高，天氣寒冷，不可長跪。"
吳襄感激地道："臣多謝皇上體諒，臣沒有事，跪著說話即可。"崇禎道："不妨事。"早有人端了一個椅子上來，吳襄推讓不過，坐了下來。崇禎又道："將朕平時常喝的雪花茶沏一壺來，請老卿家品嚐一下。"
吳襄急忙跪下道："皇上恩典，臣何德何能，怎敢消受皇上的禦茶？"崇禎走下來，親切地拉住他的手，道："老卿家父子為國鞠躬盡瘁，朕心裏一直十分感激，你也不必客氣了。雖然國家危難，沒有更多的禮物賞賜，但區區一杯熱茶，朕還是拿得出，也應該拿的。"吳襄連連稱不敢。
茶端上來，崇禎與吳襄進入正題，道："朕匆忙間叫卿家過來，是因為近來國事頹廢，情景危急，我想老卿家也都知道了，陝西的流賊直驅中原，犯我京師，近來舉國上下，人心不穩，抗敵前線，敗績頻傳，朕心實憂之。特來召你，是想聽聽老卿家對此可有什麼高見？"
吳襄拱手道："高見不敢說。臣近日聽說，滿人大營中皇太極病死後，一個六歲的孩子稱了帝，手下各旗主沒有執掌之人，已經沒有能力犯我中原，而今我軍正好借此良機，集結軍力，一鼓作氣擊之。才是正道。"
"不錯，"崇禎說道，"朕也想的這個道理。逆賊猖獗，勢如星火，這把火已經燒到京城之外，朕想把全國最精銳的兵力調來勤王，朕近日也與群臣商議，倒有一個主意，朕想調老卿家之子吳三桂將軍回師勤王，不知先生以為然否？"
吳襄聽了一驚，道："然而我子負責鎮守寧遠，這可是遼東第一軍事重鎮，祖宗之地，尺寸不可棄，何況是寧錦防線的最後關口，棄關回師是拆東牆補西牆，臣以為萬萬不可。"
崇禎笑道："老卿家剛剛說過，遼東方麵皇太極病死，一時半刻難成氣候，但李自成這邊來得又如此的緊急，孰重孰輕，隻能出此下策了。"
吳襄心念電轉，隻覺得心跳突然加速，他已經有一種預感，一個可以令自己父子飛黃騰達、發展壯大的機會千載難逢地就在眼前，於是不再謙遜，傲然地說道："賊寇現在占據了陝西、山西，但他們未必能以最快的速度到達京城外圍，即使到達，臣以為隻要給臣的犬子吳三桂一支精兵，以犬子多年與後金國爭戰的能力，當可手到擒來。"
崇禎聽了這個大話，倒沒有表示出多麼欣喜，隻說道："我聽說賊寇號稱百萬之眾，人數如此眾多，老卿家你能這麼容易地戰勝他們嗎？"
吳襄道："兵行詭道。百萬之說，不過是個虛數，賊寇看似勢大，但缺乏統一的組織和指揮，多為烏合之眾。怪隻怪我大明軍隊，能打仗的太少，而統軍之帥，好使喚的兵更少，比如左良玉是個將才，可是他手下沒有自己的親兵，多用降將，這些人出爾反爾，殊無信義，所以處處受製；再比如孫傳庭也是個將才，但他所有軍士，多為陝西人，是逆賊的老鄉，也未必肯盡出全力。這兩位將才一敗一亡，我大明可用之人可用之軍已經越來越少。目前看來，隻有犬子的關寧鐵騎，是最精幹的部隊。若用關寧鐵騎，闖賊必將手到擒來。"
吳襄說這番話的用意其實深遠，吳三桂現在在各鎮總兵中首屈一指，但畢竟還沒有成為一等王公貴族，危難之時，抬高他的作用，也就是增加政治籌碼，正好也要利用這一籌碼向皇上多提條件，這也是借勢造勢的一個政治手段。
崇禎道："老卿家說的關寧鐵騎如此了得，但不知與闖賊相比，你們的這支軍隊又能拿出多少人作戰？"
吳襄略一思索，離座叩頭道："臣有一事相瞞，請皇上賜我死罪。"
崇禎被他搞得一愣："卿家平身，你何罪之有？"
吳襄並不起來，跪著說道："臣其實多年來一直有一事相瞞，臣的兵冊上寫著關寧鐵騎有人數八萬，但實際上，隻有三萬人。"
"三萬人？"崇禎大失所望，道，"這麼少？他們打仗能力如何？"
"這三萬人是臣的死士，不敢說能以一敵百，以一敵十是沒問題的，而這三萬人中，還有三千人最為精幹，這些人確能做到以一敵百，若將來與闖賊打硬仗，隻有他們最可用。"
"三千人？"崇禎失望到了極點，"三千人能當了多大的用處？人家號稱百萬，我們堂堂大明，竟然隻有三千人可用。"
"能有這三千人可用，也全是臣多年之累積而得。"吳襄此時抓住了崇禎的心理，悄無聲息間已經將剛才的口風轉了個，"這三千人不是兵，而是臣與臣子的兄弟、兒子，為了籠絡住他們，臣多年來節衣縮食，臣食粗糲，這三千人皆細酒肥羊；臣衣布褐，而這三千人卻是錦羅綢緞；臣所住不過一屋一宅，仆役不過十人，這些人卻都是高屋大院，役仆成群。"
崇禎大為不解："不過是一些家人，卿家何必如此嬌縱他們？"
吳襄叩頭道："皇上豈不知，自古有過養士一說。自古以來，凡養士，均是為得其死力相助。臣暗中養士，其實已經觸犯天恩，並有積蓄實力之嫌，臣知道太平盛世，此行為必為死罪。但臣為何甘冒這天下之大不韙，養士在家呢？臣隻信一條，今日臣舍命養士，不是為自己，而是為了皇上您，是為了大明朝，臣傾其家產，得到三千個人心，臣絕不誇張，若要這三千人現在為皇上您去死，隻要皇上下個令，就馬上可以做到。試想我大明朝，若前線幾百萬將士人人有此信心，遼東也好，闖賊也好，拒之何由？所以臣才說，臣這三千人，每一人都可以一當十，縱然拿三萬人來換，臣絕不會換。"
崇禎點頭道："不錯，你說得不錯，我大明朝就是缺乏能為國捐軀之人啊。那就依卿家之見，多養些死士報國，但不知多養些這樣的人，還所需什麼？"
吳襄低下頭來，一字一頓地說道："古人講人為財死，鳥為食亡，養死士要舍得工本，餉銀就是其動力所在。"
"餉銀？所需多少？"
吳襄沉默片刻，大腦飛速運轉之後慎重地說道："臣之軍隊，目前尚需餉銀一百萬兩。"
"啊！"崇禎驚得手中杯子險些落地，"需要這麼多？"
吳襄苦笑道："臣怕皇上受驚，還沒敢多說。這一百萬其實是遠遠不夠的，臣之三千死士，皆有數百畝上好良田，百金不在他們的眼裏。關外還有六百萬生靈要照顧，皇上若要臣多增加軍隊，多些死士，一百萬遠遠不夠，臣倒以為，若想再養三千人，還需一百萬呢！"
崇禎頹然道："錢？都是錢啊！"算了一下，道，"我也不怕說實話給卿家，內庫現在僅存七萬金，金銀財物也不過二十萬兩而已。"
吳襄十分失望，道："這麼少？"
崇禎長歎一口氣，將桌上的一份文書遞給吳襄，道："請卿家看看這個！"
吳襄接過來一看，卻發現是一份傳單，上麵用紅漆寫著幾行大字，吳襄念道："朝求升，暮求合，打開城門盼闖王，闖王來了不納糧，管教大小都歡悅。"
崇禎苦笑道："這是一份抄自闖賊軍中的歌謠，關中一帶，川貴幾省，傳唱不息。闖王來了不納糧，這是針對朕說的。寫這歌謠之人，聽說名叫李岩，是前朝尚書李精白之子，也算朝中重臣之後。這人居然反了，放棄萬貫家財，跟著逆賊行事，可見這李自成，也確有些手段。朕剛才一看這歌謠，才明白為何百姓對賊人網開一麵，甚至贏糧影從，實在是因為這幾年來，朕要他們納糧納得太狠了。但百姓愚鈍，他們哪裏體諒到朕的難處。朕豈不想效仿文景，做一個愛民的賢君？隻可惜，國庫空虛，國本薄弱，小民怎知沒有國哪有家的道理。國之不存，家又何在焉？！不納糧怎麼辦？我大明軍隊如何生存？我大明皇室如何生存？軍心渙散，皇室凋零，大明朝這可也就完了。卿家，現在這個形勢，你要我一下給你最少一百萬，我又怎麼能拿得出？"
吳襄歎口氣："皇上就算一分餉銀不拿，臣也願以項上人頭與三千死士的人頭為皇上效忠，但隻怕，闖賊大軍壓境，三千人挺得一時，挺不了一世啊！"
崇禎思索了一會兒，道："卿家也不必悲觀。卿家這就請回去，與吳三桂將軍說一聲，要他做好勤王的準備，官職我會提升他，餉銀我也會解決，請卿家給我一點時間，我自然不會讓你再為難的。"