來人是吳三桂的哥哥吳三鳳，也在軍中擔任將軍一職，這一陣子一直在北京老家。吳三桂沒想到他深夜趕來，很奇怪。打開門來，卻見站在外麵的吳三鳳滿臉是汗，風塵仆仆，吳三桂急忙把他讓進來，問道："你怎麼這麼晚來了？"
吳三鳳道："是父親叫我來的，他要我趕在你出發之前找到你，就怕我來晚一步，你就大軍起營了。"
吳三桂道："你來的還真是時候，我明天就要起程了。"
吳三鳳長噓一口氣，擦了擦臉上的汗。吳三桂命手下人給他沏茶，又問他："父親如此焦急地派你過來，是不是有話要說？"
吳三鳳說道："是啊，父親在北京與皇上見了麵，皇上很器重你，把勤王大事全寄托在你身上了。父親就是為這事讓我來找你的。"
吳三桂道："朝廷的聖旨已經到了，我已經將全體兵力調集，正準備回師。父親對此有何話說？"
吳三鳳道："父親隻讓我說對你說一句話，他說你一聽這話就會明白，這句話就是：做人莫學袁崇煥。"
"做人莫學袁崇煥？"吳三桂輕輕念了一句，不解道，"此話何解？"突然間心念一轉，道，"父親難道不希望我出兵勤王，怕我和袁崇煥一樣遭了陷害？可是今時不同往日，今時的對手可不是那皇太極了。"
"父親沒有這個意思，他隻是要我告訴你，皇上同時封了八個人的官，命他們同時回師勤王，這些人，可都在等著你過來呢。依父親看來，他們是想讓咱們的關寧鐵騎先和流寇耗上，耗差不多了，然後再取漁人之利，獨享這份勤王大功！"
"可惡！"吳三桂憤怒地拍拍床幫，道，"國難當頭，這些人還如此沒有心肝，他們真是枉費天恩。"
"沒錯，皇上選的這些人現在全在觀望之中。唐通跑到了居庸關，和李自成正麵作戰，但近來聽人說他也可能已經降了李自成。劉澤清裝了病，左良玉奉旨不前，白廣恩近在咫尺但是卻按兵不動，現在各部勤王之師，隻有咱們是一股勁兒向前，把所有的兵馬都用上了。"
吳三桂沉思片刻，道："可是咱們要是不動，北京城就真的危險了。"
"動是要動，但是要抓好時機，我想父親的話就是這個意思，不要隻一味逞匹夫之勇。以當年袁督師之能，雖然力阻皇太極立下不世奇功，但是仍慘遭毒手，就是因為沒有看好這個時機。"
"時機？時機？"吳三桂喃喃自語，"既要出兵勤王，又不要讓人坐收漁人之利，這個時機，怎麼判斷？"
吳三鳳說："我想父親是想讓你不要太急於進兵，最好是等到他們打起來了，耗得差不多了，咱們再出兵，把時機把握到最好。要知道，走得快的不一定是笑得時間長的。"
"這個我懂。但是明天大軍起程，最多兩天之內就到山海關，再急行軍兩至三日就可抵達京城，惡戰怎能避免？既已出兵，就沒道理走得那麼慢，如果五日不到，就是欺君死罪。我沒有理由不到，既要走，還要做得恰到好處，這個如何做到？"
"這個父親沒說，他說以你之能，一定會想出一個萬全之策。"
吳三桂思索片刻，沒有頭緒，轉換話題道："三弟，我有半年時間沒有去北京了，我那人可好？"
吳三鳳笑道："哪人？你說的是弟媳嗎？"
吳三桂慍道："不要取笑，你知道我說的是誰！圓圓她性子剛烈，又出身風塵，我隻是怕她久居於父親那裏，會有隔隙，所以一直放心不下。"
吳三鳳也不再說笑，道："這個你放心。你那位陳美人極為懂事乖巧，到底是見過世麵的，上上下下，打點得都很滿意，聽說大夫人也暗中觀察了她幾天，說不出什麼不好來。"
"那就好，"吳三桂放鬆一口氣，"我就是怕她身上脫不了那風塵氣，讓父親嫌惡，沒事就最好了。這次回去，我得先給她個名分，讓她跟我兩地相隔快兩年了，什麼名分也沒有，我心裏過意不去。"
"父親說了，這個事倒不急，他說的勤王之事，你可以考慮清楚，此事若能抓住時機，咱吳家光宗耀祖，就在一時，但若處理不好，也可能雞飛蛋打。"
吳襄並沒有看錯吳三桂，沒到第二天早上，他就想到了一個非常妥善的辦法。他決定此次撤軍不但帶走駐守的五萬關寧軍，還帶走了寧遠城內幾十萬百姓，其理由是寧遠城破，百姓必遭荼毒，為百姓安全著想，吳將軍下令，將所有寧遠居民遷往山海關避難。
此令一出，寧遠城人心湧動，人人稱讚吳三桂將軍真有劉賢德之風，百姓們都知道清軍素有屠城的習慣，寧遠城丟棄了，哪個肯留在城裏？一時之間，百姓奔走相告，棄家舍業，身背細軟，加入到撤退的大軍行列中。朝野上下，一片感激之聲，都稱讚吳三桂仁義心腸，愛民如子，舍生死計百姓安危，朝中也不好對此有任何指責之聲。
除了城區的軍民，吳三桂還帶著糧草兵備、官方文獻、輜重行李等多方軍用、民用物資，一行人浩浩蕩蕩，號稱五十萬之眾，由寧遠向山海關撤退，這麼龐大的隊伍，行動不可能快。一路上，百姓流離失所，婦幼老少啼哭之聲不絕於耳，車擠馬嘶，擁擠不堪，每天行軍能到五十裏就不錯了，從寧遠到山海關，急行軍一兩天的路程，居然走了整整五天。
這五天，對崇禎來說，是最焦急的日子，急遞不斷地發來，但對吳三桂來說，又何嚐不是？
北京的消息已經封鎖了，事實上，大家認為的勤王場麵並沒有出現，唐通先到，但馬上戰敗投降，然後是白廣恩，碰上了李自成手下最驍勇的劉宗敏，象征性地交了幾次手，也降了。
吳三桂並不知道這件事，五天後，即崇禎十七年三月十六日，他的大軍進入山海關，山海關總兵高弟、當地八大鄉紳代表呂鳴章、佘一元、劉克熙及朱國梓等人迎接了他。吳三桂將百姓分駐在山海關附近昌黎、樂亭、灤州、開平等各州縣，準備大軍繼續北進勤王，但是有一件事是他萬萬沒有想到的，其實他這一計策這時已經一點作用也沒有了，不過三天時間，北京城就要翻天覆地，連主人都換了人。
六
一六四四年三月十五日，李自成的軍隊攻破居庸關和昌平。這意味著他們已經突破了北京的外圍。
十多天前，起義軍中間傳出一個消息：闖王下了令，每天可以吃餃子了。餃子是中國人傳統習俗中但凡有喜事時才能吃的食品，而對貧苦多年的陝西流民來說，能吃一頓餃子，以前是隻有過年時才有機會想一想，現在災年不斷，更是一點可能都沒有了。但自闖王大軍進攻北京之前，闖王李自成就下了令，從今天起，全軍各將士，人人吃餃子，一直吃到攻破北京為止。
現在，距離這個時間已經越來越近了。李自成大營中，一到中午就埋鍋做水，煮餃子的香味不斷傳來。
居庸關守將是唐通，這位當年鬆錦之戰的八大總兵之一投降後，打開了北京的門戶。兩天後，李自成大軍挺進高碑店，另一路由劉宗敏帶領，向西挺進西直門，當年用來對付義軍的大炮被義軍用上，這一天開始，李自成下令，炮轟北京外城牆，轟隆之聲震天動地，連群臣上朝時都感到大地在顫動。大家相對而泣，惶恐難當，各自說著不太著邊際的對策，但心裏也知道，勤王的軍隊可能不會來了，有些人心裏已經開始盤算，既然棄城撤走已經不可能了，那麼投降了又如何？會不會能保住一條命？這種情緒就像會傳染，雖然大家都不說，但隱隱間，已經人人在考慮這件事了。
崇禎在一個月的時間裏瘦了將近二十斤的重量，他盼著各路勤王的軍隊快些到來，但是一次次伴隨的是失望。這次崇禎一反常態，未加指責，相反的是一邊給諸將升官，一邊不停地下罪己詔，一個月之間，下了三次罪己詔，所有的詔都是指責自己誤國，但是對於最為敏感的袁崇煥被殺及派餉問題，依然隻字不提。
城中守軍多為老弱，精兵早就派往陝西和遼東兩地了。近幾年來，崇禎不信文臣，厭煩武將，京城防務都交給了內監，由司禮三大太監曹化淳、王承恩、王之心操縱，內監派出近萬人守城，但即使如此，守軍也超不過三萬人。一個人要守數個城垛，這對於作戰力本就不強的老弱兵和內監兵來說，十分為難，而軍中欠餉依然很厲害，臨打仗時才每人發給一百文，城上無人送飯做飯，軍士還要自己買食，城中被困，物價飛漲，一百文買不了幾個饅頭，因此軍心渙散。這時李岩等人的傳單已經深入人心，軍士多為窮苦人家出身，人心思變，無心戀戰，很多人甚至盼著農民軍快些攻城。
而就在此時，一場意想不到的災難突然降臨北京，隻一夜間，京城各巷道突然遍布四處流竄的老鼠，隨之，百姓中間開始有人病倒，城中的診所、藥鋪堆滿了人。史載，明亡前夕，一場巨大的瘟疫開始了。鼠疫橫行，不久就蔓延了整個京城。
有人將疫情上報給崇禎，但崇禎已經無心過問此事了，自他上任以來，天災人禍不斷，這個，在他看來也算不得什麼大事了。
北京城內，就是這樣一個局麵。