石河古名渝水，發源於今秦皇島市青龍滿族自治縣，由義院口關南出入海，流經山海關西側，是進入山海關西羅城內的一道天然屏障。在山海關關城的右翼，石河衝擊了一條鴻溝，由此或由側麵都可進入關城。石河自古以來就是害河，經常洪水泛濫，因此形成地勢上的死角，曆代兵家多以此為自然屏障。
"奔流一派北山隈，亂石交衝怒若雷。剩有湍瀾從海去，更無舟楫渡人來。"
這首詩是明朝一個叫尚？的人寫的，詩中所寫的這個"亂石交衝""無人來渡"的地方，也就是石河。
石河河床沙石堆積，河水清澈且淺，褰裳可涉。它的下遊自北麵燕山山脈綿延至渤海約十餘裏，兩岸地勢開闊，是非常適合作戰的戰場，爭奪石河就是爭奪山海關關外大門的戰鬥，雙方才都會投入了主要兵力。
李自成將軍隊駐紮在石河西岸，安營紮寨，將十幾萬大軍分成幾股，分別由劉宗敏、李過、田見秀等將領率領，自己則坐鎮中軍。
石河對岸，吳三桂的炮隊一字排開。吳三桂駐守西羅城內，另有一萬精兵及鄉勇排營列陣，戰場自石河東岸龍王廟至西岸譚家坡，一萬人列營排陣，旌旗招展，屹然不動。
李自成指著前方道："吳三桂很會用兵。他用的是一字長蛇陣，把一部分兵力放到城前，他帶一部分人守在城中，若我軍逼近，這前麵一部分人會與我們以硬碰硬，一旦失利，馬上回撤，城中守軍會以炮火、箭矢阻我前進路程，我軍若強攻，到得外城是一場血戰，到得城下又是一場血戰。古人常說，一鼓作氣，再而衰，三而竭，我軍即使強攻到城下，已經連遭兩番打擊，士氣衰竭，死傷亦重。"
李過道："那怎麼辦？我們等他們來攻，使個以逸待勞之術？"
李自成冷笑道："雕蟲小技，也能攔我？權將軍、李過聽令，領兩軍人馬，渡過石河，向前方挺進。"
隻聽得刷刷聲響，李過領騎兵營三千人列於陣前，李自成布陣："選一萬精兵分成五股。先派出兩股集中火力攻他首尾兩端，待戰火開始後，後三股直搗中心，記住，五股部隊之前要有敢死隊，掩護後麵炮隊、箭手，特別是炮隊，給我集中攻他們這長龍的兩端，兩端一亂，這一字長龍蛇就破了。隻要一字長龍陣破了，馬上運雲梯、搭天車、拋石機上去，準備攻城。"
"眾將聽令！"隻聽得李過一聲斷喝，三千騎兵分成五股，向五個方向衝去，騎兵之後，另有一萬步兵殿後，在這一萬步兵中間，混雜著弓箭手、火炮手各營士兵，呐喊聲中，衝越石河，向對岸衝去。
吳三桂在城頭看見五股騎兵分別攻向五個方向，馬蹄帶起的煙塵，猶如飛來五條黃龍。呂鳴章道："騎兵來了，我軍是否開炮？"吳三桂道："等等。他想用五行之術破我一字長蛇陣，且等他逼近再說。"
三千騎兵距吳三桂大軍越來越近，已經接近炮火射程，吳三桂看時間差不多了，對部將道："傳我令下去，變陣。"
部將飛馳到前，舉出五色旗一揮。一字長蛇突然從中間截斷，分成兩股，把中間全都空了出來，這兩股分別占據兩頭，又截成兩股，一共成為六股兵馬，正好迎接這五路人馬，一路對一路，又多出一路，隻聽得呀呀聲響，幾十尊大炮推了出來，原來這是炮兵營，占據中心位置，向各股軍馬開炮。
李自成看見吳三桂迅速變陣，道："好！這人果然是個將才。變陣極快，應敵又準確，我分擊首尾之術已被他破了。"
宋獻策道："那我們前去的騎兵，豈不將要無功而返？"李自成笑道："且看他炮兵開炮再說。"
三千騎兵轉瞬間已經衝到眼前，吳三桂部將手中又變旗，向下一揮，隻聽隆隆聲響，炮兵向最先衝到的一股開炮。
朱國梓站在城頭，道："我軍炮火一起，五股兵馬趁敵人亂陣裏殺出，定能殺敵不少，三桂兄你的布陣已經贏了他了。"吳三桂皺眉道："這李自成用兵會如此稀鬆？哎呀不好！"
這不好之聲未落，隻見炮火落處，滿天白沙飛舞，眼前似乎有什麼東西突然爆炸，白色粉末狀物體彌漫了整個河岸。一時間，人人眼睛難以睜開，對麵的情形已經全然看不清楚。
吳三桂驚道："他們騎兵的馬身上帶有白灰袋，我軍大炮一發，白灰袋被炸開，我軍視線被遮，李自成會趁亂攻城！"
呂鳴章道："大帥莫慌，我領五千精兵出去營救！"朱國梓道："我也去！"