姑蘇城內葫蘆廟旁邊，住著一位叫甄士隱的鄉宦。他膝下獨有一女，名叫英蓮，三歲看燈時走失。甄士隱樂善好施，曾資助一位住在廟裏的窮儒賈雨村進京趕考。一場火災，使甄士隱窮走嶽丈家，後看破紅塵，隨道人出家。
一天，甄家的丫鬟嬌杏在門前買線，忽聽吆喝，說是新任太爺到任，看見轎內坐的竟是賈雨村。嬌杏正疑惑，公差來傳甄老爺。士隱的嶽丈封肅忙出來說明女婿已經出家。公差便把封肅帶了去。原來雨村看見嬌杏，以為甄老爺移居此地。得知甄老爺出家的消息，雨村連連歎息，又聽說英蓮丟失，忙命人去找。封肅臨走，雨村又封了二兩銀子給他。
第二天，雨村送厚禮答謝甄家娘子，還寫信說想要嬌杏作二房。封肅巴不得奉承，連夜就用一頂小轎將嬌杏送了過去。
誰知不到一年，雨村被革了官職。他送家小回原籍，自己則雲遊天下。到揚州時，盤費不繼，便應聘到巡鹽禦史林如海家做家教，學生是林如海的獨生女兒林黛玉。
又過了一年，黛玉的母親賈夫人病故。黛玉原本怯弱多病，又哀傷過度，有好長時間不能上學。雨村閑來無事，便信步走到郊外，不想，卻遇到舊友古董商冷子興。
兩人聊起都中榮寧二府雖已衰敗但氣派不凡，隻是子孫每況愈下。榮公長媳史太君主家事，她的長子賈赦襲了官，次子賈政任員外郎。賈政得一子，生來嘴裏含一塊玉，老太君愛如珍寶，取名寶玉。
正說著，當年同案被革職的張如圭來了，他聽說都中要起用舊官員，讓雨村找門路複職。冷子興讓他去找林如海，請他去求賈政。
雨村去見林如海。也湊巧，林如海的嶽母史太君怕外孫女無人依靠，派船來接。林如海便寫了信，讓賈雨村隨女兒一同到都中。
賈政看了妹夫的信，請雨村相會。見他相貌魁偉，言語不俗，因此竭力從中協助。不到兩月，雨村便補了應天府一缺，於是辭別賈政，上任去了。