“公共關係”一詞源自英文 Public Relations。Public 一詞可譯作“公共的”、“公開的”，也可譯作“公眾的”。Relation 則宜譯作“關係”。因此，中文表述可稱為“公共關係”。
一、公共關係的各種定義
公共關係作為一門綜合性的應用學科和一種正在發展中的管理功能，對其定義的討論眾說紛紜，其中有代表性的定義包括：
（一）管理說
“管理說”這類定義突出了公共關係的管理屬性。比如，美國著名公關學者雷克斯· 哈羅博士（RexL。Harlow）所提出的定義：公共關係是一種獨特的管理職能。它幫助一個組織建立並維持與公眾之間的雙向交流、理解、認可與合作；它參與處理各種問題與事件；它幫助管理者及時了解公眾輿論，並對之作出反應；它明確並強調管理部門為公眾利益服務的責任；它作為社會變化趨勢的監視係統，幫助管理者及時掌握並有效地利用社會變化，保持與社會變動同步；它運用健全的、正當的傳播技能和研究方法作為主要的工具。
（二）傳播說
“傳播說”這類定義側重於公共關係的傳播屬性。比如，英國著名公關學者弗蘭克· 傑夫金斯（Frank。Jerkins）認為：“公共關係就是一個組織為了達到與它的公眾之間相互了解的目標，而有計劃地采用一切向內和向外的傳播溝通方式的總和”。
（三）傳播管理說
“傳播管理說”這類定義將管理說和傳播說結合起來，強調公共關係是組織的一種特定的傳播管理行為和職能。當代美國公共關係學術權威，馬裏蘭大學的詹姆斯· 格魯尼格教授（JsinesE。 Grunig）認為，公共關係是一個組織與其相關公眾之間的傳播管理。
（四）谘詢說
“谘詢說”這類定義傾向於公共關係的決策谘詢功能，最有代表性的是國際公共關係協會於19 78 年 8月發表的 枟墨西哥宣言枠：“公共關係是一門藝術和社會科學。它分析趨勢，預測後果，向機構領導人提供意見，履行一係列有計劃的行動，以服務於本機構和公眾的共同利益。”
（五）關係說
“關係說”這類定義強調公共關係是一種公眾性、社會性的關係或活動。比如，美國普林斯頓大學的資深公關教授蔡爾茲（H。 LChils）認為，公共關係是我們所從事的各種活動、所發生的各種關係的通稱，這些活動與關係都是公眾性的，並且都有其社會意義。
（六）協調說
“協調說”是對關係說的深化，認為公共關係主要是協調組織與公眾之間的社會關係，“維持企業的營利性和社會性之平衡就是公共關係”。
（七）形象說
這類定義從塑造形象的角度揭示公共關係的本質屬性，強調公共關係的宗旨是為組織塑造良好的形象，“公共關係是社會組織為了塑造組織形象，通過傳播、溝通手段來影響公眾的科學與藝術”。
以上各種公共關係的定義從不同角度去揭示公共關係的本質屬性，都有其合理性。公共關係從理論到實踐均是一門正在發展中的學科，而且又涉及不同的學科領域和不同的實踐領域，因此，對公共關係的定義有不同的表述是正常的。實際上各種定義之間並不矛盾，隻是側重點不同，問題在於需要找到一種能更準確表述公共關係基本涵義的定義形式。本教材讚同“傳播管理說”的定義，即：公共關係是一個社會組織用傳播的手段使自己與公眾相互了解和相互適應的一種活動或職能。我們的定義點出了公共關係的三個本質特征。公共關係是一種“公眾”關係；公共關係是一種傳播活動；公共關係是一種管理職能。