“這有什麼不便說的呢：你不是沒有頭腦的人，看一些書，對俄羅斯文學的議論有點見地。上學，想去上學是不是？很好嘛。怎麼，你想進大學，對嗎？”
他這幾句話忽然把列賓的生活照亮了！雖然還沒有置身其中，他這個假定卻使列賓陶醉：難道我有什麼地方和大學生相像？在列賓心目中，大學生都是神話的英雄，他甚至不敢正視。他打心眼裏惋惜，當時因為“搗亂”的罪名，大學生被禁穿自己的製服、天藍色的帽箍和特製衣領。沉浸在一種從未有過的喜悅中，他愉快地默不作聲。
最後，像受審的犯人一樣，列賓決定向他坦白出全部真情。
“你知道，”壓低聲音，列賓前言不搭後語地說，“我本來有心想進美術學院……”
“原來如此，哪裏用得著這麼左右為難哩！進這學校倒容易，但必須要有天分，啊，上帝！”他霍地精神抖擻，用一種激動的聲音叫起來：“我們到達彼得堡了！瞧，瞧——馬上就會看到十字架教堂，啊呀，家裏不知道是什麼模樣呢！”
他起身從這個窗口跑到那個窗口，開始收拾自己的行李，列賓卻感到恐慌可怕。他首先考慮到的是去哪兒落腳呢？
“請告訴我，看在上帝麵上”，他對一直與自己攀談的同伴說，“麻煩你指點我，我該在什麼地方落腳？美術學院在什麼地方？”
列賓完全不覺得眼前這樣喋喋不休多麼不是時候。但他仍然纏著同伴不放手，雖然也感覺出來，對方已經心緒大亂，未必能回答自己什麼問題。
“啊，這個，你必須上華西裏耶夫島，很遠，得穿過整個彼得堡。”
“往後我可以到府上拜訪請教嗎？能不能留下尊姓大名？”他還不知趣地問。
“可以。維克多·康斯坦丁諾維奇·福爾茨。”
列賓懷著依依不舍的心情，匆匆和旅伴握手作別。猛地，他感到自己掉進這大城市生活的冰冷海洋中。市聲鼎沸，像暴風雨大作時的急流漩渦。他嚐到了有生以來從未有過的驚駭情緒，遠處異鄉的嚇人孤獨感，把他壓得透不過氣來。但他到底還是坐進了雪橇，車夫是個心地善良的小夥子。雪花漫天飛舞，大片大片地紛紛降落，旋即又溶化了。他眼睛朝寬闊的大街瞧個不停。處處摩肩接踵，車馬輻輳。雪橇轎式馬車，一個接一個，川流不息；人行道上，屋宇和商店前麵，人流像做過一年一度的大彌撒後從教堂蜂擁而去似的，密密麻麻。大部分都是青年人，頭戴三角形呢帽，佩著金線織繡的領章；也有不少軍官、太太和小姐。正是下午四五點鍾光景，有人向前，有人往後，行人車馬絡繹不絕。
一個遠離家鄉的年輕人，一個隻憑畫片想象過首都市容的人，此時此刻他的心境可想而知。阿尼契科夫橋上奔騰的群馬雕塑，喀山大教堂莊嚴肅穆、從容典雅的柱廊，涅瓦河街口高聳雲霄的尖頂，涅瓦河口矗立的雨西尊斯芬克斯塑像，以及他的幸福、他的命運所係的彼得堡美術學院，都曾千百次出現在他的腦海之中。列賓心頭猛跳：我真的不是在夢中。
“嗯，現在上哪兒去呀？”車夫問。
“找個旅館住下，房錢便宜一點的——你知道這種客店嗎？”
“打聽一下吧，你想什麼價錢合適？各種房間都有的。”
他們在一家名叫“麋鹿”的旅館前停車，聽說有一盧布一間的客房時，便在這住下來。
已經是暮靄四合的時候，房間內憋悶無聊。列賓要來一個小茶飲，就著鎖形白麵包一口接一口，也記不清喝了多少杯茶，暖洋洋地出了一身輕微舒服的汗。
在風塵仆仆的長途跋涉之後，他感到這兒安謐寧靜，稱心如意，轉眼間睡意起來。在幹淨舒適的被褥裏，一會兒便美滋滋地睡熟了。好久以來，他沒有這樣自由伸直腿腳，鋪蓋這樣暖和。
列賓醒得很早，天還沒有放亮呢。這時，他仿佛第一次清醒過來麵對現實，禁不住怦怦心跳，數清楚自己身邊所帶的鈔票以後，他恐慌的心情更加厲害：他發現自己的皮夾裏已隻剩下47個盧布。在這間房子裏還可以住上30天，往後怎麼辦呢？
“怎麼樣？”列賓問一個外貌忠厚的服務員，“要是論月租用這房間，一月我該拿多少錢？”
“說不上，先生，我們這兒還沒有住過這麼長的客人。要是你打算長住，你不如到外麵給自己找個論月租一間的房子，好好兒討價還價一番，租金少則6盧布，多則10盧布。這麼著太不上算啦，一月花30盧布房錢！”
“怎麼能找到這樣的房間？到什麼地方去找，跟誰打聽呢？”
“就這麼沿街一直走下去，瞧瞧大門上貼字條兒沒有，看看上麵怎麼寫的，再細問問掃院子的工人就行了。多走幾步，靠小馬路那兒，租費收得賤些。”
這一天，彼得堡的清晨剛剛開始，去找棲身之處以前，列賓先來到涅瓦河畔，他要看看美術學院。他長久地站在斯芬克斯身旁，四處張望，極力想更快地熟悉一下僅僅在畫麵上見過的景色。
美術學院那緊閉的大門充滿著無限的誘惑力。似乎大門馬上就會向他敞開，歡迎他的到來。從裏邊會走出一個人來，從外表就可以準確地猜出他是一個畫家，可是大門並沒有打開，時間尚早。
列賓呆呆地佇立在那裏，心潮起伏，興奮異常。此時此刻，他根本想不到，等待他的是重重障礙。他曾相信，可以不費吹灰之力就能進入這扇大門。
在斯芬克斯身旁度過的這個晦暗的早晨，他永生難以忘懷。他新的人生之路就要從這裏開始。在小馬路上，根據大門上貼的招租字條，列賓登上了四樓，也就是頂樓。精明利落的女主人領他看一間房頂微拱的小房間。她想收6盧布的月租費。他覺得房間挺中意，便開始討價還價，提出5盧布，因為這兒離市中心可夠遠的。
“那有什麼關係，你是大學生吧，這對你還算方便，你不是要找離大學最近的地點兒？”
“不是。”她把列賓當成大學生的假設，讓他受寵若驚，不禁難為情起來。“不是”，他囁嚅著說，“我打算報考美術學院。”他一口氣說出後麵這句話。
“啊呀，那就太巧啦！我丈夫是建築藝術家，我侄兒也正準備進美術學院呢。”
列賓心裏高興得突突直跳，他們講好，這間房的月租金5盧布50戈比。
列賓恨不得馬上搬進這開著閣樓式窗戶的新居，動手畫點什麼。
轉天一早，列賓便出發了，遍訪聖像畫師作坊，表示自願報效，但到處都隻是冷淡地登記下他的住址，答應需要時再通知。他感到這方麵沒有什麼希望，便走去另向製作招牌的作坊打聽——也是到處隻答應需要時再通知。
精疲力竭，他順便走進一家小館吃飯。飯菜都十分香美可口，但用去了30戈比，如果天天都吃一頓這樣的飯，剩下的幾個錢馬上便會花光。列賓身邊還有從楚古耶夫帶出來的茶葉和白糖。於是，他走進一家小店，買了兩俄磅黑麵包，拖著疲倦的步子走回寓所。傍晚時候，他就著黑麵包喝著自泡的熱茶，渾身冒汗，感到舒服無比。麵包隻花了3戈比，喝茶就塊糖也所費無幾！“日子應該這麼過下去”。他心裏思謀著。這個發現讓他心花怒放，在重重危險麵前，抖擻起精神來，唯恐餓死的恐懼心理現在消失了。
給列賓送茶炊的老太婆是房東的遠親，他求她在空閑時候邊織襪子邊坐著給他做模特。他調好顏色，興致勃勃地畫起她的肖像來，精心琢磨，把她柔細的皺紋用筆畫到紙板上。
房東太太看見作品後，大加讚賞，列賓猶豫地發問：“我最近能見到您的丈夫——建築藝術家麼？”
“能呀，能呀”，她說，“正應該叫我那位瞧上你的大作才對，當然，我一點不懂，不過我覺得已經十分好了。聽聽他怎麼說倒挺有意思，他是我們這兒的藝術家嘛。”
“啊，歡迎，歡迎”，列賓央求說，“能給他看，我可太高興了。”
可愛的老太婆，那個模特，她不光天天早晨給列賓買來3戈比的黑麵包，而且還想著把它在爐灶上烤熱，喝茶時送來的正是香氣噴噴、切好的一塊塊美味熱麵包片，使列賓感到自己從來沒吃過這樣好吃的麵包。黃昏時分，老太婆走來輕聲細氣地說：“房東亞曆山大·德米特利耶維奇·彼特羅夫想知道，現在能到你這兒來嗎？”
“啊呀，當然，當然”，列賓慌起來，“請吧，請吧，我已經恭候好幾天了……”
門口出現一個非常謙遜、和藹可親，帶著怯生生神色的人。他穿著皮毛鑲邊的長袍，頭發棕黃，蓄著小連須胡。
房東的光臨使列賓興高采烈，請他坐下，給他端茶，順便拿東西蓋住自己吃的黑麵包片——列賓感到慚愧。
輕輕咳嗽幾聲，柔和的噪音裏顯示拘束，他謙和、審慎、用極其誠懇和同情的態度，開始詢問列賓的計劃、願望和所能指望的物質來源。列賓感到，他想的問題如此嚴肅，具有如此無法回避的重要性。他懷疑自己是否犯下了一個不可饒恕的錯誤：把做不到的幻想當成可能實現的事來辦，如今自己想趕快回去，趁早回轉楚古耶夫，在目前還有可能回家的時候……
“嗯，嗯，就是這些，沒有旁的問題哪？你已想到這裏來啦，怎麼想到這裏來啦！不，老弟，不必這樣，你已經幹完了你一生中最重要的事情，你越過了盧比孔河。”列賓知道愷撒橫跨盧比孔河這段故事，盧比孔河是古時南阿爾卑斯高盧與意大利之間國境分界的河流。公元前49年，朱裏·愷撒不顧元老院反對，率軍隊越過盧比孔河，首先在意大利發動內戰，終於奪取了羅馬渡河時，愷撒曾慨然言道：“有進無退。”後也以此比喻采取義無反顧的決定性步驟。這個令人信服的偉大真理，現在從這個文質彬彬的謙遜人口中說出來，叫列賓感到無限高興。他認真思索起來：打心眼裏說，我是無論如何也不願意從彼得堡退回老家去的。我對彼得堡的興趣正在每分鍾地增加。
亞曆山大·德米特利耶維奇慢慢地問列賓讀過些什麼，知道些什麼。
“嘿！怎麼？你沒看過《伊利亞特》和《奧德賽》？好吧，那你就應該從這兩部書入手。不必忙著去找，這種書眼下你也買不到，我借給你，不妨你仔細讀讀。我孩子們有這部作品。”
列賓和這位頭發棕黃的謙遜長者交談愈深，對他懷的敬意也愈大。他在物質方麵的清貧顯而易見，但貧窮並沒有把他束縛起來，而是遠遠退在背後，他是個嚴肅認真的人，對生活中最重要的現象有深刻的理解。這點很容易感覺出來，這使他變得崇高。他仿佛不是來自這個塵世。