《1997年人類發展報告》又引進了人類貧困的概念，並形成了一個綜合測量指數。人類發展指數衡量人類發展的基本方麵的平均成就，人類貧困指數衡量這些方麵存在的剝奪情況。人類發展的概念比用任何其他綜合指數，或使用一係列詳細的統計資料指標來表示都要更加深刻和豐富。
人類需要一種簡單的工具來監督人類發展的進程。而人類發展指數、性別發展指數、性別賦權尺度以及人類貧困指數，為人們提供了一國人類發展的簡要信息，它比較全麵、準確地反映了一國在以人為中心的發展方麵取得的偉大成就。
2008年11月16日，聯合國開發計劃署在北京發布了《2007/08中國人類發展報告》。報告指出，改革開放使中國在人類發展方麵取得巨大進步，人類發展指數處於曆史最高水平，接近“高人類發展國家”的標準。報告認為，中國過去30年以年均近10%的速度實現了快速增長，與之同步，中國人類發展指數也快速提升。這表明，中國百姓的生活水平正在得到極大改善。報告說，中國人類發展指數（HDI）從1975年的0.53上升到2006年的0.781，由略高於低人類發展水平提升到非常接近高人類發展國家的水平。（注：如果某國或地區的人類發展指數高於0.80，則是高人類發展水平；指數在0.50-0.79之間是中等人類發展水平；低於0.50則是低人類發展水平）中國人類發展指數在國際上的排名也從1991年全球的101位上升到2007年的81位。
根據聯合國開發計劃署2009年度人類發展指數排名資料，2009年中國的人類發展指數較2007年有所降低，為0.772，排在92位，和2008年相比上升了7位，與人均GDP水平同等的國家相比，中國與那些經濟增長但教育和衛生指標沒有改善的國家不同，其人均預期壽命和教育指數都處於較高水平。
中國性別發展指數（GDI）也在穩定上升，從1999年的0.71上升到2005年的0.77，中國的GDI水平的世界排位高於HDI水平的世界排名。這表明中國在人類發展指數涉及的領域有比較高的性別公平。
在健康指標方麵，中國不僅在改革開放前就處於相當高的水平，在1978年後，繼續加速改善。據世界衛生組織公布的數據，中國人口預期壽命2005年為72.4歲，而世界平均預期壽命僅為67歲。中國5歲以下兒童死亡率，由2000年的3.97%，下降到2005年的2.25%，到2007年更下降到1.81%，不僅遠低於2004年發展中國家的平均水平（8.7%），也低於2004年東亞和太平洋地區的平均水平（3.6%）。
在教育指數方麵，在中國，幾乎所有地區都普及了九年製義務教育，這是一個非凡成就。2000——2005年，中國小學學齡前兒童入學率穩定在99%以上；初中階段毛入學率從88.6%提高到95%；小學輟學率在2005年不到0.5%，達到曆史新低水平。
農村貧困發生率，也從1978年的30.7%下降到2007年的1.6%。
中國30年的持續快速發展對中國人類發展的巨大進步作出重要貢獻。報告同時指出，中國正在全麵建設小康社會，從十七大報告和十七屆三中全會有關公告文件可以看出，中國現在已經進入基本公共服務均衡化發展的重要時期。城鎮帶動農村、工業反哺農業，都是建立惠及13億人的基本公共服務的重要舉措。隨著中國經濟的持續向好，以及通過建立惠及13億人的基本公共服務製度，逐步實現基本公共服務均等化，中國的人類發展必將邁上一個新台階。
報告認為，由於中國人類發展進入新階段，在居民消費、產業結構、就業結構等諸多方麵發生變化，中國的人類發展麵臨諸多挑戰。尤其是發展的不平衡狀況顯得更加突出。城鄉差距、區域差距、不同社會群體間的差距等都仍然存在。
中國社會正在踐行科學發展觀，落實“以人為本”的發展理念，要解決前述的諸多挑戰，就要努力使基本公共服務均等化。基本公共服務均等化，其目標是確保所有社會成員平等享有義務教育、公共衛生與基本醫療、基本社會保障、公共就業服務等基本公共服務的權利。這一目標並不意味著公共服務結果的絕對平等化。其目標是建立統一的公共服務製度，完善公共財政體製和公共服務體第，從而使人人能夠享受到差別操作在社會可接受的合理範圍內的基本公共服務，確保社會困難群眾和貧困地區的居民都能夠得到基本而有保障的公共服務。