台灣島內，陳水扁上台以後，一時經濟困難，怨聲載道，內外交困。報紙描述時用了這樣一句話：“痛苦指數已達17.”
什麼是痛苦指數？如何算出這個指數？
這就涉及到如何用宏觀經濟指標來衡量經濟狀況的問題。宏觀經濟指標有國內生產總值（GDP）、物價指數和失業率（在開放經濟中還有國際收支和彙率）等等。衡量宏觀經濟狀況時所用的實際指標是失業率，名義指標是通貨膨脹率。這兩個指數結合起來就可以表示宏觀經濟所處的狀態，兩者結合的指標有痛苦指數、不受歡迎指數和穩定政策指數。
痛苦指數又稱遺憾指數，是失業率與通貨膨脹率之和。即：
痛苦指數=失業率+通貨膨脹率
例如，失業率為5%，通貨膨脹率為5%，則痛苦指數為10%，或簡稱痛苦指數10.這個指數是1975年美國福特政府提出來的，後來被廣泛運用。這個指數認為失業與通貨膨脹給人們帶來的痛苦是相同的，失業率上升1%與通貨膨脹率上升1%對人們構成同樣程度的“痛苦”。通貨膨脹率高，穩定物價越不成功，失業率越高，實現充分就業越不成功。痛苦指數越高，宏觀經濟狀況越不好，政策越不成功。每個社會不同時期都有不同的痛苦指數安全線，高於這一安全線，必須采取適當的政策。因此，痛苦指數也是決策者決策的依據之一。台灣的痛苦指數在陳水扁時代高達17，嚴重超出安全警戒線，無怪乎社會反對阿扁的呼聲越來越高。
不受歡迎指數是用來衡量選民對政府歡迎或不歡迎的程度的。它是美國耶魯大學教授瑞·費爾研究宏觀經濟狀況對選民行為的影響時所提出的。不受歡迎指數表明，選民在評價一個政府時，對失業的關注程度是通貨膨脹的6倍。要獲得選民支持，減少失業率比降低通貨膨脹率重要得多。這正是各屆政府在麵臨總統大選時都采用擴張性政策的原因。
不受歡迎指數=6*失業率+通貨膨脹率
作為製定宏觀經濟政策依據的另一個指數是穩定政策指數，它由美國經濟學家托賓和泰勒提出。他們認為，經濟穩定包括物價穩定與充分就業這兩個指數，即：
穩定政策指數=通貨膨脹率+2*失業率
這些指數從不同角度反映了宏觀經濟狀況，適用於不同目的。陳水扁統治下，台灣的痛苦指數高、不受歡迎指數肯定也高，經濟政策也不可能穩定。經濟基礎決定上層建築，經濟政策不穩定，上層建築能穩定嗎？