經濟景氣的時候，人們的收入也跟著提高，男人們手中的香煙由過去的“石林”變成了現在的“紅塔”，女人們的化妝品也從最普通的“友誼”提升到了進口的“藍蔻”或者“SKⅡ”，孩子們的玩具由過去的積木改變為高檔的遙控汽車或者變形金剛……男人口袋裏的香煙、女人臉蛋上的胭脂、孩子們手中的玩具都能反映出國民經濟景氣指數來……
景氣指數的研究發源於西方，經曆了近一百年的發展演化，成為市場經濟國家監測經濟運行的一種重要手段。在我國，自《經濟日報》景氣專欄逐月連續刊載卡斯特經濟景氣指數以來，它已經得到國內外經濟界、新聞界和企業界的廣泛關注。不少企業單位以經濟周期波動的監測為參考，合理安排生產經營，取得了良好的經濟效益。一些政府部門和政策研究單位也將卡斯特指數作為分析宏觀經濟活動的參照係。更多的讀者在過去的三年中，逐步了解、熟悉卡斯特指數，並在工作、學習和研究中加以應用。
那麼，什麼是卡斯特指數？
我國的卡斯特景氣指數是由國務院發展研究中心下設的卡斯特經濟評價中心推出的，所以名之曰卡斯特指數。卡斯特經濟評價中心與《經濟日報》合作，利用這套係統定期推出景氣指數，從某種意義上說，這是一項改革嚐試。景氣分析，又稱為商業周期分析，主要利用月度或季度經濟統計序列數據，分析和判斷經濟發展處於周期性波動的哪個階段，哪種狀況或者觀察宏觀經濟的行情，具有一目了然的特點。
我們知道，一個國家的宏觀經濟波動有它一定的周期規律，就象春、夏、秋、冬四季變化一樣，有冷有熱。一般，經濟周期一個循環約4-5年，分為複蘇期、擴張期、衰退期和收縮期。在這幾個不同時期，經濟活動的狀況有很大的差別。複蘇期來臨的時候，投資、新開工項目逐步增加，工廠開工率提高，社會需求逐步增大；擴張期裏，投資進一步追加，工廠開足馬力，雇用更多的人員，社會需求進一步膨脹；收縮期和衰退期則有與以上相反的經濟狀況。通過對經濟景氣指數的跟蹤和分析，可以綜合判斷經濟運行的狀態，給政府決策、企業經營、個人投資和消費提供參考。
其次，景氣指數的作用是預測，就象天氣預報一樣，對未來可能的經濟走勢先給出預報。是處於擴張階段還是處於收縮階段，是經濟發展的峰點、穀點、還是景氣轉折點。通過景氣分析找出景氣狀態發生變動的原因，預測未來經濟景氣走向以及下一個峰或穀出現的時期，從而驗證和評價政策實施的效果等等。為政府、企業、消費者等各經濟主體製定和采取的決策提供輔助信息。
在發達的市場經濟國家，景氣分析是研究宏觀經濟走勢的常用工具，而用數學方法把各種經濟要素變動進行計量彙總編製成指數，也就成為製定經濟決策的基本依據。我國雖然有官方定期公布的各項經濟統計指標，但尚未彙總合成為景氣指數。
卡斯特指數正是對中國宏觀經濟周期波動進行監測的指標體係，基於宏觀經濟變化具有四季變化的周期性特征這樣一種認識，對各類經濟指標進行分類，得出先行指標、一致指標和滯後指標三大類基本指標，以各類指標為基礎，進行數學處理就得出卡斯特指數的三個組成部分：
一致合成指數：所謂一致，就是與整體國民經濟的波動變化大致相同（如工業總產值、發電量、銀行工資及對個人其它支出等指標），由這些指標合成的一致合成指數能夠表示國民經濟的整體波動。
先行合成指數：所謂先行，就是組成指數的經濟指標的波動變化先於整體國民經濟的波動變化，如鋼材產量、貨運量、基建新開工項目數等，由於這些指標的波動變化是投資和擴大生產的前提，即所謂“糧草先行”。因此，由它們合成出來的指數先於整體經濟的波動變化，一般先行6-12個月，它們可以用來預測整體經濟的波動變化。
滯後合成指數：所謂滯後，就是組成指數的經濟指標的波動變化落後於整體國民經濟的波動變化，比如商業庫存總額、海關出口總額、零售物價指數等，由它們合成出來的指數滯後於整體經濟的波動變化，可以用來確定整體經濟的波動變化的峰點、穀點，對國民經濟發展的整體結果作出評價。