17世紀末，一艘法國商船運載著價值5萬法郎的上等葡萄酒，打算運往美國的新奧爾良銷售。當他從馬賽港啟航的時候，法國海關的賬簿上因此增加了5萬法郎的出口。
這批葡萄酒到美國很快就銷售一口，賺了17000法郎。精明的法國商人將本利67000法郎全部購買了當地的一些特產，運回法國銷售。因此，法國海關的賬簿上因此增加了67000法郎的進口。出口5萬法郎，進口67000法郎，因此法國外貿出現了17000法郎的逆差。
過了一段時間，法國商人又采辦了5萬法郎的上等香水，想再運到美國大賺一筆。出港的時候，法國海關的賬簿上再次增加了5萬法郎的出口。
誰知法國商人的船一出公海，就遇上了颶風，貨船沉沒，貨主血本無歸。商人抱著一根木頭在海上漂了半天，總算遇到一艘過路的商船，這才撿了一條小命。法國商人虧了5萬元，但是在法國海關的賬簿上，卻出現了5萬法郎的貿易順差，不僅如此，法國船廠還多了一單生意，就業人數因此提高……
可見，海關的進出口賬簿並不能真實地反映一個國家進出口的真實盈餘情況。
“逆差”，就是商品輸入超過輸出的貿易差額，即別國多賣了商品給我們，外國人賺了我們的外彙；而“順差”則相反，表示輸出超過輸入。我們跟外國人每做一筆交易，就要在“外貿收支結餘表”上作兩筆記錄。例如，中國人買了一部美國手機，並把它運進了中國國內，那麼這種情況就應該在表的右上方記一筆；與此同時，由於我們把貨幣付給了美國人，而這筆錢仍然存在中國國內，所以就應該在表的左下方記一筆。右上方的一筆，跟左下方的一筆，數額是完全相等的。“外貿收支結餘表”的編製，就是這麼簡單。
但是，無論是新聞報道、政經評論、教授講課、還是政客談話，都似乎默認“順差”是有利的，而“逆差”則是令人擔憂的；也就是說，得到商品是不好的，賺到錢才是好的。其實，這種看法荒誕極了。所有交易，隻要能成交，就是因為當事人認為“換取的東西”比“付出的東西”更有價值。這是交易的本質，也是交易能“同時”提高交易“雙方”福利的原因。所以，如果您以後再聽到有人慨歎“微軟在中國拿走了一個億的鈔票”，那麼您就不妨同時歡呼“中國享受了微軟一個億的數據服務”。
關於順差、逆差，龍永圖先生這樣說：“外貿順差、逆差，要辯證地看，不能說順差就好，逆差就不好。在經濟全球化過程中，要用新的角度看待外貿的順差與逆差。如果進口結構合理，進口格局以先進技術設備和國內急需的能源、原材料、零部件為主，出現點逆差沒有什麼。對於進出口的數量也要辯證地看，數量問題不是最重要的問題，進、出口的結構、效益才是最重要的，虧本出口、惡性競爭出口還是少一點好。不能以順差和逆差來評價當前對外貿易形勢，也不能說對某個國家出現順差，對某國的外貿就是健康的；對某國出現外貿逆差，對某國外貿就是不健康的。”
其實很多人願意拿順差、逆差的問題來說事，他們是別有用心的。
有眼光的美國人最早地指出，20世紀最偉大的事件不是兩次世界大戰，不是蘇聯成立和蘇聯解體，而是中國崛起。不錯，20世紀70年代末期以來，國際貿易領域的最大變化當數中國以出口大國姿態重返世界市場。我們的確取得了非凡的成就。1978年-2002年間，中國大陸進出口總額從206.4億美元上升至6027.9億美元，增長29.07倍，年均增長15.23%。其中出口總額從97.5億美元上升至3255.7億美元，增長32.39倍，年均增長15.74%；進口總額從108.9億美元上升至2952.27億美元，增長26.11倍，年均增長14.74%。目前中國已經躋身世界六大貿易國行列。我國對外貿易總量的增長伴隨著貿易差額的演變。1980年-1989年間，除1982年、1983兩年外，其餘各年中國對外商品貿易均為逆差。但20世紀90年代以來，除1993年出現了122.15億美元逆差外，其餘各年中國商品貿易均為順差。1995年，中國貿易順差首次突破百億美元大關，達到166.96億美元，1998年達到434.75億美元的高峰，2002年為303.62億美元。從1994年至2009年，中國貿易已經連續17年順差，這在世界上也實屬罕見。
但是，這些都是表麵的東西，數字有時候也是有陷阱的，它將很多真實的情況掩蓋了。