比如，美國的微軟公司向中國出口操作係統軟件，每一套軟件的成本單就光盤而言，價值不過是2元錢人民幣而已，但是他們在中國卻以每套高達2000元以上的價格出售。附加值是多少？每一元錢的附加值就可以達到1000元。再來看我們出口到國外的商品。
我國出口到國外的商品大部分為加工貿易出口，其所得不過是一點微薄的加工費而已。1980年，我國加工貿易進出口總額不過16.66億美元；2002年，我國加工貿易出口已達1893.61億美元，占出口總額的58.2%。盡管近年來中國電子、信息產品出口異軍突起，但是其中很大一部分也是為諾基亞、摩托羅拉、英特爾等跨國巨頭貼牌加工。另一方麵，由於我國缺乏擁有自主知識產權的高附加值出口商品，由於片麵追求“出口創彙”的指導思想，使得出口企業競相殺價、“肥水流入外人田”成為我國出口貿易久治不愈的痼疾。中國商品出口利潤率之低，從海外代理商的財務報表上可見一斑。APEX公司是美國最大的DVD影碟機銷售商，專門負責銷售中國知名的家電產品。其2002年銷售額為2.11億美元，淨利潤僅46萬美元，銷售利潤率隻有0.22%。從這些枯燥的數字背後，人們聽到了“中國製造”走向世界的腳步聲。從阿拉伯人身上的傳統大袍，到美國人家裏的DVD影碟機，“Made in china”的字母觸目皆是。但是，貿易順差並不表明中國已經從“貿易大國”成長為貿易強國。
美國的貿易逆差問題已持續了30多年。美國在1971年首次出現貿易逆差之後，除1973年、1975年出現小額順差外，其餘年份均為逆差，而且逆差額的總趨勢是不斷擴大。2004年全部貿易逆差為6177億美元，創下曆史新高。但是美國高新技術的霸主地位依然是不容置疑的。哈佛大學教授肯尼思·羅戈夫說：2004年美國的支出比收入多6000億美元。由於中國是許多產品在世界複雜的生產鏈上的最後一個環節，美中貿易逆差達上千億美元這一極其陳舊的數字，在統計上是很有欺騙性的。
低下的出口效益給中國經濟帶來了多方麵的副作用。突出問題之一是許多出口企業隻能依靠出口退稅生存，給中央財政造成了沉重壓力。1985年-2001年間，我國財政出口退稅支出從17.95億元上升到1070億元，占2001年中央財政本級支出總額（包括赤字為5754億元）的18.6%。同時，專業外貿公司不良資產增多。截至2002年9月，在東方資產管理公司從中國銀行接收的2334億元不良資產中，專業外貿公司不良債權多達1888家；對自營進出口公司不良債權達272家；對其他外貿企業不良債權達594家。這些統計僅僅是1996年之前中國銀行放出的不良債權，其他類別不良資產尚且沒有計算在內。所有這些不良資產，最終還是要由全體國民來“埋單”。出口效益問題不解決，拉丁美洲經曆過的出口“貧困化增長”厄運未必不會降臨我們頭上。
市場是一個商品循環的過程。這跟個人的情況一樣：出租車司機總是到油站買汽油，他隻是“進口”汽油，從不向油站“出口”什麼商品，所以他對油站始終存在龐大的貿易“逆差”；但是，為此擔心根本是杞人憂天，因為在另一個場合，司機也隻是向乘客提供服務，而不會向乘客購買商品，所以司機對乘客也始終存在貿易“順差”，“逆差”和“順差”相抵，收支總是會平衡的。真實的情況是，一個國家跟某甲的逆差，會被跟某乙的順差所抵消，最終達到收支平衡。所以，美國的談判代表連年抗議美國對日本的貿易逆差，抗議美國對中國的貿易逆差，就跟司機抱怨對油站的貿易逆差一樣，並沒有任何經濟意義——政治目的則另當別論。
我們麵對的是“多邊貿易”，而不是“雙邊貿易”。世界貿易是一個開放的係統，而不是封閉的係統。阿拉伯人付錢給美國人，購買飛機、電影和鑽井技術；美國人付錢給日本人，購買電視機和汽車；日本人付錢給阿拉伯人，購買石油。這是分工合作的必然結果，每個國家都會對個別的國家出現順差或逆差，但總的收支必定是平衡的。
像美國這種一直逆差到底的現象是一個極為特殊的例子，但是高額的逆差後麵掩藏的卻是高額的市場利潤，隻是我們無法統計而已。美國不過是得了便宜出來賣乖而已。