標準·普爾500指數被普遍認為是一種理想的股票指數期貨合約標的。它用每種股票的市場價格乘以已發行的數量的總和作為分子，以基期的股價乘以股票發行數量的總和為分母，相除後的百分數就是標準·普爾500指數。由於該指數是根據紐約證券交易所上市股票的絕大多數普通股票的價格計算得來的，能夠靈活地對認購新股權、股份分紅和股票分割等引起的價格變動作出調節，指數數值較精確，並且具有很好的連續性，所以往往比道·瓊斯指數具有更好的代表性。
標準·普爾指數期貨的標準合約交易單位是這樣規定的：用500美元乘以股票價格指數，比如現在的標準·普爾股票指數是3000，則一個標準合約的最小交易單位就是1500000.最小變動價位是0.05個指數點，折合每張合約25美元；每日價格最大波動限製是與證券市場掛牌的相關股票的交易中止相協調的。合約月份是3、6、9、12四個月；交易時間是芝加哥時間上午8：30到下午3：15；最後交易日：最終結算價格確定日的前一個工作日，交割方式：按最終結算價格以現金結算，此最終結算價由合約月份的第三個星期五的標準·普爾500股票價格指數的構成股票市場開盤價所決定。交易場所是芝加哥商業交易所。
自1982年2月始，美國堪薩斯城交易所率先推出價值線綜合指數期貨以後，股指期貨合約迅速風靡全球，成為發展最快的金融衍生品種。2003年，全球股票指數期貨交易量達3961萬手，較上年增長42%，是全球最大的衍生期貨品種，交易規模約是利率期貨的2.2倍。除日本之外，目前全球主要股票指數期貨市場幾乎都設在期交所。富有影響的美國標準·普爾指數期貨，即設在芝加哥商業交易所。
2004年10月18日，美國芝加哥期權交易所開始推出中國指數期貨，這是首個基於16家中國公司股票構成的中國指數期貨合約。境外機構紛紛搶注中國股指期貨，我國金融和證券市場定價權有可能進一步旁落。目前人們一直在選擇，選擇中國指數期貨交易在期交所還是證交所上市，其實這並不重要，關鍵是要加快研究，力爭早日推出。
隨著上海證券交易所推出上證180指數，以取代原來的上證30指數，7月1日後，滬深兩市都已經進入了以“成指”為標誌的新時期。目前，部分正在發起指數基金的基金公司，已經醞釀將上證180作為未來指數基金的投資標的，相關的金融創新正在緊鑼密鼓地籌備。這種趨勢可能會迅速在基金業內鋪開。種種跡象顯示，“上證180”很有可能成為未來統一指數的上海部分，然後再來一個“深證120”，構成中國的統一指數，也就是屢次被高層提及的“中國藍籌指數”，它設立的目的在於“引導投資者主流向長期性投資轉變，從而促進中國資本市場的可持續發展”。“上證180”與“深證120”統一的正式名稱很可能是“中國300”。