標準·普爾指數是由美國標準·普爾公司於1923年開始編製發表的。當時主要編製兩種指數，一種是包括90種股票每日發表一次的指數，另一種是包括480種股票每月發表一次的的指數。1957年擴展為現行的以500種采樣股票通過加權平均綜合計算得出的指數，在開市時每間隔半小時公布一次。最初的成份股由425種工業股票、15種鐵路股票和60種公用事業股票組成。從1976年7月1日開始，其成份股改由400種工業股票、20種運輸業股票、40種公用事業股票和40種金融業股票組成。它以1941年至1942年的平均指數為基期，基期指數定為10，采用加權平均法進行計算，以股票上市量為權數，按基期進行加權計算。與道·瓊斯工業平均股票指數相比，標準·普爾500指數具有采樣麵廣、代表性強、精確度高、連續性好等特點。
標準·普爾指數的這些特點，使標準·普爾500指數成為全世界現代股票指數期貨中最理想、最著名、交易量最大的主要品種之一。
金融期貨是指以金融工具為標的物的期貨合約。金融期貨作為期貨交易中的一種，具有期貨交易的一般特點，但與商品期貨相比較，其合約標的物不是實物商品，而是傳統的金融商品，如證券、貨幣、彙率、股票指數、利率等。金融期貨交易產生於本世紀70年代的美國市場，1972年，美國芝加州商業交易所的國際貨幣市場開始國際貨幣的期貨交易。1975年芝加哥商業交易所開展房地產抵押券的期貨交易，標誌著金融期貨交易的開始。現在，芝加哥商業交易所、紐約期貨交易所和紐約商品交易所等都進行各種金融工具的期貨交易，貨幣、利率、股票指數等都被作為期貨交易的對象。目前，金融期貨交易在許多方麵已經走在商品期貨交易的前麵，占整個期貨市場交易量的90%以上，成為西方金融創新成功的例證。
與金融相關聯的期貨合約品種很多。目前已經開發出來的品種主要有三大類：
一是利率期貨，以利率為標的物的期貨合約。世界上最先推出的利率期貨是美國國民抵押協會的抵押證期貨，它於1975年由美國芝加哥商業交易所推出。利率期貨主要包括以長期國債為標的物的長期利率期貨和以二個月短期存款利率為標的物的短期利率期貨。
二是貨幣期貨，它是以彙率為標的物的期貨合約。貨幣期貨是適應各國從事對外貿易和金融業務的需要而產生的，目的是借此規避彙率風險。1972年，美國芝加哥商業交易所的國際貨幣市場推出第一張貨幣期貨合約，並獲得巨大成功。其後，英國、澳大利亞等國相繼建立貨幣期貨的交易市場，貨幣期貨交易成為一種世界性的交易品種。目前國際上貨幣期貨合約交易所涉及的貨幣主要有英鎊、美元、德國馬克、日元、瑞士法郎、加拿大元、法國法郎、澳大利亞元以及歐洲貨幣單位等。
第三是股票指數期貨，它是以股票指數為標的的期貨合約。股票指數期貨是目前金融期貨市場最熱門和發展最快的期貨交易。股票指數期貨不涉及股票本身的交割，其價格根據股票指數計算，合約以現金清算形式進行交割。