我們知道，由於現代資本的不斷擴張，股票市場異常活躍，然而由於股票的種類太多，世界經濟雲詭波譎，變幻無窮，上市公司的信息收集起來非常困難。所以，對於一些非專業的公眾股民，很難掌握每一家公司的經營信息，很難預測股市的走勢。通常情況下，了解股市行情最簡便的手段就是觀察股票指數的變化。股票指數就像一個溫度計，能夠準確地測量出股市行情的好與壞。股票市場行情見漲，股票指數就上升，股票市場行情下跌，股票指數就下降。目前，世界上有影響的各大指數基本上都是將基期的指數值定為100，如果現在的指數是1000點，其含義就是，現在的股票價格是基期（1928年10月1日）價格的10倍。這樣有了基期作比較，人們將現在的股票指數與基期的指數或者昨天的指數進行比較，就可以隨時掌握整個股勢的行情了。
道·瓊斯指數是目前世界上最有影響的股票指數，也是世界上最早的股票指數。它是由兩個人的名字命名的，道是指查爾斯·道；瓊斯是指愛得華·瓊斯。
查爾斯·道出生於美國的康涅狄格州，家境貧寒，隻上過小學；瓊斯受過高等教育。兩個人在工作中結為要好的朋友。當時，美國正處在工業革命的初期，一些公司把股票賣給公眾，吸引公眾手中的閑散資金。但是股票的價格卻受到一些金融投機者的操縱，股票暴漲暴跌，投機者從中牟取暴利，散戶因為信息缺乏，被投機者愚弄，經常有人被騙得傾家蕩產。公眾急需上市公司的財務信息和經營信息。
查爾斯·道從中看到了自己的機遇，而且他及時地捕捉到了這個千載難逢的機會。查爾斯·道、愛得華·瓊斯和伯格斯裏特三個人共同組建了一個公司，專門研究和預測工業巨頭公司股票的走勢。為了給指數起一個簡潔明了，方便記憶的名字，他們從查爾斯·道和愛得華·瓊斯的名字中分別取了“道”和“瓊斯”三個字，將指數命名為道·瓊斯工業指數，一個名垂青史的指數就這樣誕生了。
1883年11月13日，他們在自己的手抄報《每日通訊》上首次公布了11種股票的平均指數，11種股票中包括了9家鐵路公司，2家輪船公司。他們將這11支股票的價格分別乘以其各自的交易量，然後除以這些股票的總交易額，就獲得了這些股票的加權平均指數：
股票加權平均指數=各種股票的價格*各種股票的交易量/各種股票交易量之和人們用這個指數就可以預測股票的走勢了。
一開始，華爾街的公眾股民對這個新奇、方便的指數就產生了濃厚的興趣。《每日電訊》為他們賺取了第一桶金，在他們取得了初步的成功之後，1889年7月8日，查爾斯·道、愛得華·瓊斯和伯格斯裏特三個人組建的《華爾街日報》誕生了。隻有小學文化的查爾斯·道親自擔任主編，在他的主持下，一百年之後，道·瓊斯股票指數成為全世界最有影響的指數，《華爾街日報》也成了全世界最有影響的財經類報紙。
1896年5月26日，道·瓊斯工業股票平均指數誕生。當時這種指數隻跟蹤12種股票的走勢，報紙隻公布信息，不發表觀點。在這12種股票中，現在隻有一種股票仍然是道·瓊斯工業股票平均指數的成分股，這支股票就是通用電氣公司的股票。
真正的道·瓊斯股票平均指數，也就是現在《華爾街日報》每日公布的這個道·瓊斯股票綜合指數是在1928年10月1日誕生的，指數增加的成分由最初的12種發展到了30種。並且把1928年10月1日這一天的指數定為100點。1928年10月1日成為現代道·瓊斯指數的誕生日。現在的道·瓊斯股票平均指數由四個部分構成，第一部分是工業股票平均指數，第二部分是運輸業股票平均指數，第三部分是公用事業股票平均指數，第四部分是綜合平均指數，是根據上述三種指數綜合計算出來的。
1929年9月3日，道·瓊斯股票指數達到20年代的高峰，以381.17點收盤；1929年10月28日，人稱黑色星期四，該指數下降38.33點，跌幅為13%；1929年9月至1932年6月，道·瓊斯指數下跌了89%，在1932年6月30日這天以42.84點收盤；1949年6月至1966年1月，該指數在戰後的恢複時期內直線上升，增幅達487%；1956年3月12日這一天，指數突破了500點大關；1972年11月14日，道·瓊斯指數一度超過1000點；1999年3月16日，由於美國經濟持續增長，而且沒有什麼通貨膨脹的跡象，華爾街上最受注視的股票指數突破了1萬點。就是說道·瓊斯指數已經增長達到了基期的100倍。2007年10月11日，道·瓊斯指數達到曆史最高點：14279.96，是基期的140多倍。
現在世界上比較有名的股票指數還有美國的標準普爾指數、《倫敦金融時報》指數、日京股票指數、摩根·斯坦利股票指數、香港恒生股票指數等。