在我的印象中，伊犁的維吾爾人對於恰馬古似乎有著一種特殊的偏愛，他們常常在燉羊肉、做湯飯的時候放一些恰馬古，羊肉和湯的味道會非常好，而且說吃了這樣羊肉和湯非常“牢道”，因此，我一直認為它是一種非常神秘的植物。
在伊寧市的菜市場，幾乎都可以看到恰馬古。恰馬古是新疆維吾爾族的叫法，它的科學名字是蕪菁，古名葑，別名大頭菜、蔓菁、扁蘿卜、九英菘、台菜和盤菜等，為種子植物門，雙子葉植物綱，十字花科，芸苔屬，二年生草本植物。是芥菜的一個變種，亦稱為根用芥菜。其根係比較發達，根群主要分布在30厘米深的土層內，肉質根上部淺綠色，下部白色，圓錐形或短圓柱形，表皮厚且光滑柔嫩，質地緊密，含水分少，植物纖維多，有強烈的芥辣味並稍帶苦味。營養生長期內莖短縮，其上著生葉片，葉片有花葉、板葉，類似蘿卜葉，狹長有大缺口，顏色深綠。果實為長角果，種子褐色，圓形或橢圓形。
伊犁的土壤呈堿性，非常適合栽培恰馬古。由於沒有形成產業，菜市場的維吾爾族菜農告訴我，他們栽培恰馬古都是使用天然的農家肥，“那些化學肥料栽培的恰馬古嘛，變味了，難吃得很，吃了嘛，不作用！”說著自己就忍不住笑了起來。沒有化學成份栽培的“恰瑪古”口感純正、味甜、肉質細嫩，且營養豐富，含有較豐富的維生素B1、B2、維生素C及人體所需要的鐵、鈣、磷等成份，恰馬古屬溫性植物，具有排毒，促進消化，清肺、消腫、降血脂、抗癌等作用，號稱“小人參”。
早在兩千年以前，我們的祖先就把恰瑪古當著一日三餐的主食之一。不僅如此，通過查閱資料得知，在《本草綱目》、維吾爾的《大醫典》中分別對恰瑪古的植物來源，藥材性狀、藥理作用、功能主治等著有這樣的記述：恰瑪古，無毒、性歸胃經、歸肝經、通三焦、益中氣、利五髒、解邪毒。潤肺止咳、清肝明目、填精壯腎、軟腸通便、利尿消腫、治霍亂、瘰鬁、乳癰、消渴……內服外用，可升可降、能汗能吐、能下能利、其功甚偉。《藥物寶庫》中記載是：潤肺止咳，軟腸通便，開胃增食，溶石排石，通利小便等。治肺燥咳嗽，腸燥便秘，胃納不佳，各種結石，小便不利等。可見在很久以前，我們的祖先就對吃不吃恰馬古有了一種本能的認識，身體素質的好壞是一個最直接的證明，有曆史記載，他們曾經將之作為軍糧在行軍打仗的時候食用。
蘇軾在其詩歌《狄韶州煮》蔓菁蘆菔羹中寫道：“我昔在田間，寒庖有珍烹。常支折腳鼎，自煮花蔓菁。中年失此味，想像如隔生。誰知南嶽老，解作東坡羹。中有蘆菔根，尚含曉露清。勿語貴公子，從渠醉膳腥。”可見維吾爾人食用恰馬古已經有了相當長的曆史了。在維吾爾民間流傳著這樣一個故事：當深秋月圓之夜，用木刀把長在地裏的恰瑪古帶葉平削開一個上蓋，挖去中間的一部分果肉，放入一小塊冰糖，這長在地裏的吸收了月光精華的恰瑪古，會自然滲出少許甘露般的汁液，這汁液就是治病強身的良藥，每天製作9-27隻這樣的恰瑪古，在早上日出之前，用小木勺舀出清澈的汁液服用，可以潤肺解毒、清肝明目、填精壯腎、通便利尿、生發美容、筋骨強健、百病不生……這個故事恰恰也暗合了新疆維吾爾人喜食恰馬古的習慣。