元宵節是春節的第二個高潮，也是正月裏的重頭戲，盡管各地風俗禮儀有所不同，但基本內容並無本質差異，都是為了將團圓的期盼和紅火的祝福同時放大。
鬧元宵的主角自然是元宵。“元宵”作為食品，已有千年曆史，最早被叫做“浮元子”，後被俗稱為“湯圓”，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形或在專用圓桶中“滾篩”成形，可湯煮、油炸、蒸食。
鬧元宵的重心在於觀燈。元宵節放燈習俗，至唐代演變為盛世燈市。當時的京都長安人口百萬，屬世界最大型都市。唐玄宗時期，長安燈市燃燈五萬盞，蔚為大觀。
元宵節還是個浪漫的節日，特別是在封建社會中，給了養在深閨人未識的年輕女孩出外遊玩的機會，也許“隻因在人群中看了你一眼”，就可能成就一生的姻緣。歐陽修《生查子》的“去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後”和辛棄疾《青玉案·元夕》的“眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”描述的都是元宵之夜的情境，所以，元宵節和七夕一樣都有中國情人節之稱。
除去節慶活動，元宵節期間還被賦予一項保健職能，即“走百病”或“遛百病”或“散百病”，熱衷者多為女性，每年正月十六，她們都要結伴而行，目的是驅病除災，走來一年的好體格。