（一）甲骨文中的馬字
“馬”字在甲骨文字、文辭中經常出現。甲骨文單字總數約有4500字左右，其中可識的有2000字左右。殷墟出土的甲骨文中，有許多表示馬或與馬有關的符號。馬字符號，或單獨成一字，或與其他符號組合在一起，組字表詞。甲骨文中的馬字符號或用馬字作為字符的符號，都與馬有關。
這裏的“馬”字，都是將馬作為整體來描繪的。甲骨文中的動物名詞絕大多數是抓住動物的特征作全體形象勾勒，如鹿、虎等，唯獨“牛”、“羊”二字以首象形。馬字與牛羊以外的其他表示動物的漢字一樣，也是由整體形象勾勒而來，有頭、鬃、身、足和尾。《說文解字》：“馬，怒也，武也，象馬頭髦尾四足之形。”將甲骨文中的馬字與原始岩畫中的馬形象比較，從中可以看出從圖畫文字到象形文字的演變痕跡。再將金文、古文、篆文以及楷書中的馬字與甲骨文中的馬字進行比較，其中的演變過程也很清楚。
馬字在甲骨文辭中，多用作本義。如“甲辰卜……貞，奚來白馬。王占曰：吉。其來”（乙3449）。也借用作官名或方國名，如馬亞、馬小臣、多馬、馬方等。如“貞，其命馬亞射鹿”（甲2695）；“丙寅卜，?馬小臣”（粹1156）；“貞，命多馬羌”（粹1554）；“乎多馬逐鹿獲”（丙74）；“丁未卜……告曰馬方……河東來”（前4?46?4）；“未卜，賓。貞，馬方其征”（京津1681）；“貞……乎取白馬氐”（乙5305）等。
此外，甲骨文辭中還有“車馬”、“戎馬”、以馬為犧牲以及馬禍等記載。
“馬”作為甲骨文字字素，既可以獨立成字，也可以構成其他字象形表詞，如驪、駁、驅等。驪（前4?47?5；佚970），表示深黑色馬；駁（前4?47?3；甲298），表示雜色馬；驅（粹119；前2?8?3），從馬從支，像手持鞭擊馬之形，表示驅馬。甲骨文中還用其他動物符號與馬字組合，如鹿字加馬字，豕字加馬字，用來為馬命名或形容馬。表示馬的性別時，則一般加上⊥、匕符號表示公母。這些帶有“馬”字的符號中，“馬”實際上是充當了偏旁部首的作用。
甲骨文以後，“馬”作為漢字的一個字素，被人們廣為用來造字。《說文解字》收有120個馬部漢字，到了當代出版的《漢語大字典》則翻了5倍，有620多個，形成了一個龐大的“馬字群”。這些成群的馬部漢字，或表示馬的年齡、大小，或表示馬的顏色、性別，或用來摹狀馬的形態、動作，其意義都與馬有關。
（二）馬的年齡、大小、性別與馬的命名
從文字學材料來看，古代的馬既有抽象的統稱――“馬”，又有按毛色、年齡、性別、大小等區分的具體稱呼。我們今天見到馬類動物時，一般不作詳細區別，概以馬論之，頂多加上一些表示性質、顏色或狀態的詞，如“公馬”、“白馬”、“小馬”等，詞根仍然是“馬”。但在古人眼裏，卻不盡然，他們對馬的辨別與稱呼是非常具體、極其細致的。公孫龍子有一個著名的論題――“白馬非馬”，從古人對馬的命名方式看，是有道理的。古人對馬的辨別和認識有許多角度，角度不同，辨別的結果也就不同，對馬的稱呼也就不一樣。
按年齡分，有一歲馬、二歲馬、三歲馬、四歲馬、八歲馬等。
一歲馬作“?”：《說文》：“?，馬一歲也。從馬一。”
又作“?”：《玉篇》：“?，馬一歲。”
二歲馬作“駒”：《說文》：“馬二歲曰駒。”
三歲馬作“?”：《說文》：“馬……三歲曰?。”
又作“?”：《說文係傳》：“馬……三歲日?。”
四歲馬作“?”：《玉篇》：“?，馬四歲也。”
八歲馬作“?”：《說文》：“?，馬八歲也，從馬從八。”
又作“?”：《集韻?有韻》：“馬八歲謂之?。”
按大小分，有童馬、馬駒、六尺馬、七尺馬、八尺馬等。
小馬稱“?”：《正字通》：“?，小馬。”
稱“駒”：《說文》：“馬二歲曰駒。”徐灝注箋：“駒雖為二歲馬，渾言之則為兒馬方壯之稱。”
稱“?”：《集韻叫旨韻》：“馬駒謂之?。”
稱“?”：《字彙》：“?，小馬。”
六尺以下稱“駒”：《詩?周南?漢廣》：“之子於歸，言秣其馬。”毛傳：“五尺以上曰駒。”孔穎達疏：“五尺以上，即六尺以下。”
六尺馬稱“驕”：《說文》：“馬高六尺為驕。”
稱“?”：《切韻?翰韻》：“?，馬高六尺。”
六尺以上稱“馬”：《周禮?夏官?人》：“（馬）六尺以上為馬。”七尺馬稱“?”：《周禮?夏官?人》：“馬……七尺以上為?。”八尺以上為“龍”：《周禮?夏官?人》：“馬八尺以上為龍。”按性別分，也有多種稱呼，不像今人隻冠以公母等字眼。
公馬稱“駔”：《說文》：“駔，牡馬也。”