“這些人屁股上有屎，不聞其臭反而倒指責幫助他搞清潔衛生的，這豈不是以德抱怨？再說，如果我們革命軍形同土匪、惡霸和歹徒，還怎麼得到農工的擁護，革命怎麼能成功？”剛直不阿的葉挺執言相對，表現出絲毫不畏權、不畏上的品格。
“那好，你們三十四團本來是獨立性的，我管不了你們的事，以後你也不要再找我這個師長！”張發奎賭氣地說完，向葉挺一擺手，“你可以走了。”
葉挺依然敬了一個標準的軍禮，毅然離去。
因此，三十四團改為“獨立團”，雖然主要是共產黨為了更好的掌握這支武裝，但也不乏張發奎上書第四軍軍部力陳三十四團脫離第十二師的因素。
獨立團獨立於對共產黨掌握武裝力量存有戒蒂的張發奎之外，對於作為團長的葉挺，自然是頓覺手腳被鬆綁，天更高而地更闊。
獨立團剛宣布獨立三日，肇慶市附近的高要縣第二區嶺村地區發生了反動的地主民團武裝“神打團”（亦稱大刀會）襲擊農民協會，打死打傷農民自衛軍和農協會員一千多人的嚴重流血事件。
事件發生的第二天，中共廣東區委和第四軍軍部分別緊急通知葉挺，命令獨立團立即派部隊會同當地縣政府對嶺村地區的局勢加以控製，防止農協再付出更慘重的代價。
葉挺接到通知後，馬上召開黨支部幹事會議，研究決定根據部隊具體情況如何執行好上級的指示。這個包括反動的民團、土匪和迷信組織組成的“神打團”，是得到軍閥陳炯明和買辦陳廉伯的支持和唆使，他們幫助“神打團”從盤踞在香港的英國人手裏購買槍支彈藥，“神打團”通過迷信活動，糾集反動力量，瘋狂地向農會反攻倒算，其野蠻和殘忍令人發指。半年前，葉挺領導的三十四團曾在嶺村地區一帶搞過支農，不僅在生產上給當地農民支援很大，而且通過贈送武器對當地農協的鞏固幫助也不小。盡管“神打團”氣焰很囂張，也不能再讓他們染指農協！於是，會議決定，派熟悉當地情況的周士第的第一營火速趕往嶺村，先控製住事態，再查明情況，然後相機處理。
一營立刻急行軍趕到嶺村一帶，隻見村村房屋被“神打團”燒成片片廢墟，一些未被燒燼的檁木和柴草及被褥冒著刺鼻的焦糊味兒，煙塵滾滾，黑了天空，也黑了大地，更灼燎著獨立團一營官兵們的心。有的農協成員被剖肚毀屍，有的女性被奸汙後又殺死，連農協成員的一些嗷嗷待哺的嬰兒也被摔死。更不能容忍的是，嶺村以北三聖宮一帶的“神打團”還猖獗地呼喊著口號，揚言對農協再進行一次更大的血洗。可是，一營的官兵對於這些“神打團”成員的瘋狂氣焰，卻不能還以顏色。因為，軍部給獨立團下達的任務是：“製止衝突，聽候政府秉公解決”。該縣縣長也不讓一營“輕易動武”。所以，一營官兵隻能通過武力威懾，在忍無可忍的情況下擊斃了八名“神打團”成員外，勒令當地民團的頭目寫了不再進攻農協的保證書，根據軍部的新指令，忍痛撤回到肇慶。
殊不知，這樣一來反而使高要的“神打團”愈發氣焰囂張。他們撕毀保證書，糾集更多的反動武裝，日夜操練，購買槍彈，宣稱對凡是參加農協的要株連九族，統統殺光。雖然時至寒冬，但廣大農民害怕“神打團”重施淫威，隻得扶老攙幼，呼兒喚女，棄家逃難。有的露宿山野，有的遠離他鄉，饑寒交迫，慘不忍睹。
如果再容忍反動勢力瘋狂下去，中國共產黨在當地領導發動的農民革命運動將毀於一旦。經省農會向廣州國民政府多次上書陳述反動的地主武裝“神打團”的罪行，又經中共廣東區委呼籲國民政府和社會輿論要強行幹預，加之在國民黨中央擔任部長職務的毛澤東和林伯渠等的多方奔走，要求國民政府應當機立斷，廣州國民政府才通過一項決議，成立以葉挺為首的處理高要事變綏緝委員會，核查嶺村慘案始末，並視情全權處理。
可是，當葉挺率獨立團第二營、第三營偕同綏委會來到嶺村地區並經過縝密核查鐵證如山地公布了“神打團”的罪行，並勒令地主豪紳解散反動的民團武裝、如數賠償農民的損失時，由附近三縣反動勢力糾集的“神打團”狂妄地給葉挺和綏委會下了戰表：“要我賠銀一事，不在望矣！戰亦亡，不戰亦亡，何不一戰而亡！”
“來而無往非禮也！”葉挺手裏拿著“神打團”的宣戰書，兩眼冒著憤懣、堅毅甚至近乎嚴酷的目光，那目光裏有火，有血，有烈焰。被“神打團”燒焦的一堆堆坍塌的房舍，村邊一片片堆起的座座新墳，新墳上折斷的靈幡和四處飛散的紙錢，百姓們聲淚俱下地對“神打團”殘暴罪行的控訴，還有綏委會幾次找當地地主豪紳談判，給他們曉以大義而他們百般抵賴和狡猾陰毒的嘴臉，還有他們一次次拿綏委會當猴耍一樣的欺騙以及對獨立團部隊一再尋釁的張狂，早已把葉挺的憤慨推向了極至。葉挺在最後一次綏委會上宣布：“既然‘神打團’敬酒不吃非要吃罰酒，我宣布，獨立團堅決對他們的反動進攻實行彈壓！”
恰在這時，二營派人向葉挺報告，說是有“神打團”的一千多人突然包圍了有個叫伍村的村子，向綏委會和獨立團興師問罪，他們光著膀子，滿嘴噴著酒氣，敲鑼打鼓，手舞足蹈，念著“天靈靈，地靈靈，茅山師傅上天庭，刀槍炮碼打不進，斬盡葉軍不留情”之類的符咒，氣勢洶洶，還揚言消滅綏委會和獨立團後，還要踏平廣州國民政府。
“愚昧之徒，又狂妄之極！”葉挺憤憤地說一聲，讓三營立刻按照預定的部署進入戰鬥狀態，並讓官兵給群眾宣傳，“神打團”沒什麼可怕的，別看他們很囂張，但他們不會打仗。他們靠喝雞血，吞朱砂，大喊大叫刀槍不入，那是騙人的。同時告訴群眾，這次獨立團要嚴厲懲罰作惡多端的“神打團”了，隻要負隅頑抗，就統統把他們消滅掉！為了給群眾一個定心丸，同時也先教訓一下那些不知天高地厚的“神打團”。於是，葉挺命令三營與農民自衛軍先對“神打團”的一個設壇點羅建村實行包圍，便隨同二營來到伍村。
伍村的“神打團”聽說葉挺的獨立團來了，人數僅有幾百人，便開始喝雞血和吞朱砂，念咒祭壇，然後敞胸露懷地在村頭擺好一千多人的陣勢，嘟囔著咒語，氣勢洶洶向二營發起進攻。