伊尹之狀，麵無須麋。
王先謙集解曰：“麋與眉同。”王先謙：《荀子集解》卷三，諸子集成本。這位臉上不長胡須和眉毛的伊尹，正符合被閹之人男性激素不發達的相貌特征。他取名為尹也與此相應。伊尹可以說是古史中最早記載的尹人，其年代遠比最早記載的寺人為早。
甲骨文中已有尹字，據此可使尹的原始身份昭示於天下。尹字在甲文中寫法與《說文》所引古文大不相同，其形如下：
(《藏》二、四二、四)
(《拾》三、七)
(《前》一、十一、五)
(《前》七、三三、一)
(《後》上、二二、一)
(《甲編》七五二)
(《甲編》一二○二》
王筠《說文釋例》釋尹字說：“尹下雲從又丿，握事者也。握以說又，事以說丿。然十二篇二字皆無事義，恐丿非字，隻是以手有所料理之狀，要亦依文訓義則然耳。”孔廣居《說文疑疑》雲：“尹當作，從又從丨。又，手治之也。丨，上下通也。治當通乎上下也。丨亦聲。”對照甲骨文，孔氏之說可謂有先見之明。當代甲骨學家李孝定說：
孔氏並改篆文作，尤冥與古合。惟謂所從之丨為許訓上下通之丨，則初民之製字恐尚不知隱含此深奧之政治哲理。竊疑尹之初誼當為官尹，字殆象以手執筆之形。蓋官尹治事，必秉簿書，故引申得訓治也。李孝定：《甲骨文字集釋》第3卷，中央研究院曆史語言研究所專刊五十，台灣，1970年再版，第908頁。
看來人們對尹訓治並無多大爭議，惟對尹所從之丨有不同解釋。與金文寺字()相仿佛，尹字的會意基礎仍為把握、主持之表象。後世所稱之官尹，遠古時必為祭司長，集神權與政權於一身。白川靜說：“尹者，尹正之意。即《左傳·定四年》‘周公相王室，以尹天下矣’之尹。在金文中，則多用為官之正、長之義。”白川靜：《金文通釋》卷六，《令彝》。在另一部文字學著作中，他又分析說：
《說文》訓為握事者也之尹字，餘意乃握持神之所憑之木杖之意。與巫字如左右字所示持工、父字持斧、叟字持神火等相同，持有神聖之物之意也。白川靜：《說文新義》卷二上，林潔明譯文，見《金文詁林補》卷二，中央研究院曆史語言研究所專刊之七十七，第411頁。
磀?權與政權相分離的過程，使巫尹在國家政治生活中的地位不斷下跌，在商周之際又被稱作“小臣”。起初，小臣為王之親近。伊尹即出身於小臣，故《齊侯鍾》稱之為“伊小臣”。可見當時小臣尚能晉升為王之輔弼。春秋之際的小臣則已無此榮幸，實王公貴族之仆侍，童書業先生以為“蓋閹寺之類，奴隸之屬也”童書業：《春秋左傳研究》，上海人民出版社，1980年，第375頁。。這乃是淨身祭司在後世跌落為閹奴宦豎的軌跡。與寺訓官相比較，尹從起源上似已較寺之地位更高。難怪周代的師尹仍然行使著王之輔弼的顯赫權力。陳世輝認為：“尹作動詞用，是君臨的意思。”陳世輝：《負牆盤銘文解說》，《考古》1980年第5期。盧連成、羅英傑則綜合金文中的實例推斷說：
內史尹氏或作冊尹。尹氏，西周中晚期器銘屢見。如：《永盂》、《頌鼎》、《走》、《免》、《休盤》、《興》……是也。諸器中多言作冊尹，或作冊尹氏，唯陝西藍田出土《師》言內史尹。金文中有乍冊內史連稱，《師》、《免盤》證之，應都是史官一類。《周禮·春官》：“內史掌王之八枋之灋，以詔王治。”王國維《觀堂集林·釋史》：“秩以內史為尊，內史之官雖在卿下，然其職之機要，除塚宰外，實為他卿所不及……蓋樞要之任也。”《釋史》又雲：“作冊，尹氏，皆《周禮》內史之職，而尹氏為其長，其職在書王命與製祿命。”郭(沫若)《金文叢考·周官質疑》：“內史之長曰內史尹，或曰作冊尹。”以上諸說義同，可取。內史尹氏即內史之長。金文中所見內史尹氏、作冊尹恐非專指一人。盧連成、羅英傑：《陝西武功縣出土楚諸器》，《考古》1981年第2期。
按以上材料表明，尹作為王官之長，起源甚早，其原始身份蓋為祭司長。在政教分途以後，作為祭司長的尹自然衍化為官方行政長官，又從中逐步分化出“內史尹”、“作冊尹”等不同名目，實為記載祭儀程式之祭官所衍化出的後世史官。王國維已指出，“古之官名，多由史出。殷周間王室執政之官，經傳作卿士，而《毛公鼎》、《小子師敦》、《番生敦》作卿事，殷墟卜辭作卿史。是卿士本名史也。又天子諸侯之執政，通稱禦事，而殷墟卜辭則稱禦史。是禦事亦名史也。又古之六卿，《書·甘誓》謂之六事。司徒、司馬、司空，《詩·小雅》謂之三事，又謂之三有事。《春秋左氏傳》謂之三吏。此皆大官之稱事若吏即稱史者也”。王國維：《釋史》，《觀堂集林》卷六，中華書局，1959年，第270頁。可知由尹到史，由史到卿士、禦事，再到三公六卿，正是華夏文明中官方職司發生演變的大致線索。其基本規則便是由聖向俗、由神職向官職的蛻變。
上古巫尹史不分，還可從下述事實中獲得旁證。春秋時楚有名叫尹巫的人，曾為楚莊王師。莊王欲以為令尹，辭不受。事見《呂氏春秋·尊師》、《讚能》等篇。原始的祭司長在政教分離以後總是以王者師的身份遺留在宮廷之中。除了這位充當楚莊王師的尹巫外，相傳堯舜之師叫尹壽，周穆王曾求師於尹軌，周成王也有師名叫尹佚。《淮南子·道應訓》：“成王問政於尹佚曰：吾何德之行，而民親其上？對曰：使之時而敬順之。王曰：其度安在？曰：如臨深淵，如履薄冰。”成王問政於尹佚事，《說苑·政理》所述略同，惟尹佚作尹逸。高誘注雲：“尹佚，史佚也。”此又尹史不分之例。
最初的尹作為巫師、祭司長，很可能同寺人一樣是為宗教目的而行淨身禮者。後來的尹則未必都按照原始信仰的要求施行閹割，史乘所載唯伊尹顯然具有閹者的相貌特點。這是尹寺雖同出一源，卻在後世分化中稍有不同之處。不過尹閹一聲之轉，而且語言中始終保留著閹尹、尹寺連言的合成詞，這都說明尹字古義中蘊涵著淨身祭司的信息。及至《詩經》時代，尹與寺雖都經曆著由盛而衰的曆史演變，在地位上卻明顯地出現了兩極分化發展的傾向：寺人保持著淨身閹割的原始生理條件，淪為宮中的侍人宦者；而尹人則不必謹守淨身之古規，在新興的文明國家中照例維持著上層統治者和導師的地位。這種情形，恰如古希伯來族中專掌宗教禮儀事宜的世襲貴族集團——利未人，古印度種姓社會中處於上層的婆羅門人，以及甲骨文中所反映的殷商貞人集團。《尚書·酒誥》：“惟助成王德顯，越尹人祇辟。”《蔡傳》引呂氏曰：“尹人者，百官諸侯之長也。”鄭樵《通誌·氏族略·以邑為氏》雲：