二梅哭著說：“姐，我睡不成……”
大梅說：“睡不成你就背詞。背詞吧。”
可二梅卻像瘋了一樣，竟一頭衝出去了……
大梅忙跑出去追，兩人在黑暗中追了很久，大梅終於拽住了她，兩人在黑暗中廝打了一陣……大梅喘著氣說：“咋啦？你這是咋啦？”
二梅說：“姐，我都快瘋了！”
大梅說：“忍忍吧。忍忍。”
二梅哭著說：“姐，我身上就跟那蟲咬樣、貓抓樣！鑽心哪！姐，跑吧，咱跑了吧！”
這時，隻聽身後有人說：“那是長了疥瘡了。凡是唱高台的，十人九疥。”
大梅回頭一看，忙求道：“劉師傅，你救救俺，你救救俺吧。”
瞎子劉歎口氣說：“妞呀，當藝人，就怕記不住詞兒。到哪個戲班也得給你往鋪上潑水，那是幹啥呢？就是讓你癢得睡不著覺，讓你記詞呢！這樣才記得死。這一關要是過不去，你也就別吃這碗飯了。法兒倒是有，過來吧，我用麥秸火給烤烤。這疥隻有用麥秸火烤才行。先烤，烤了再用針紮，紮上幾回，就好了……”
於是，瞎子劉生著了一堆麥秸火，讓她們姐倆脫了衣裳烤背……兩人一邊烤著背，一邊背著詞：“二姐姐我獨坐繡樓，心中想那三郎他……”
瞎子劉在一旁自言自語地說：“這唱戲的，是不養老不養小啊。像我這把年紀，不定哪一天就喂老鷹了。”
大梅說：“劉師傅，你放心吧，你老了，俺姊妹倆養活你！”
瞎子劉苦苦一笑說：“等你唱紅了，再說這句話吧。”
第二天，掌櫃的從外邊回來了。他一進那個破廟的門，就高興地喊起來：“喜事，天大的喜事！今黑晌吃麵條！”
接著，金石頭一捋頭發，對眾人說：“大辛店的來寫戲了，三天連軸大戲！”
這時，眾人臉上都有了喜色……
金石頭說：“可有一樣，這次是唱對台！就看咱敢不敢應了……”當他說到這裏，眾人的目光都望著“一品紅”……
是呀，“一品紅”的病越來越重了。她頭上勒著一根白布條，仍在鋪上半躺著，還發著燒呢！
金石頭望著“一品紅”，說：“紅爺，要是不應下，從今往後，在這平原上，咱就沒處立腳了。大紅，我的紅爺，你說呢？”
“一品紅”強撐著身子坐起來，說：“應。我就是死，也要死在戲台上！”
金石頭一捋袖子，說：“好。那好。有紅爺兒這句話，我就放心了。可有一樣，這戲不能輸。要是唱砸了，唉，咱金家班也就完了！”
金石頭接著說：“紅爺，一班人就看你了。老祖宗，你說你要啥吧，你說……”說著，他一擺手，立馬有人把煙槍、煙泡、新製的戲裝、再加上一摞子鋼洋，全都擺出來了……
這時，“一品紅”慢慢地站起身來，她站得很直，說：“讓我試試‘裝’！”
金石頭忙上前扶住她說：“紅爺，老祖宗，慢著，你慢著。藥，先喝藥。快、快，把藥端過來！”
大辛店空前的熱鬧。多年來，大辛店也是第一次請兩家戲班對戲。
在鎮子外邊，相隔半裏之間的空地上，一南一北搭起了兩座戲台……兩座戲台的柱子、台板、鱉燈……全是新的，特別是那白布做成的大戲棚，看上去十分耀眼！
在長達半裏遠的兩個戲台之間的官道上，布滿了賣各種吃食的小攤，叫賣聲不絕於耳，看上去人山人海，十分熱鬧！
北邊的戲台是“十行班”的。“十行班”的陣容較強，因此，他們首先擊鼓，隻聽三聲鼓響！大幕緩緩拉開，先是一排子“小翻”，跟著是“大翻”……
南邊的戲台上是金家戲班的。這時，有人叫道：傳鼓了！傳鼓了！……於是，這邊也跟著趕忙“傳鼓”……跟著，大幕也徐徐拉開，唱墊戲的打出了一行舞動的小旗，小旗帶動著“小翻”出場了……
接著，雙方的鑼鼓敲成了對陣的架勢，鑼聲、鼓聲越來越緊！
台下，觀戲的老百姓人頭攢動、群情激昂……
北邊戲台上，戲正式開演了，有一旦角遊動著身子，一邊唱著出現在戲台上……
台下，一片叫“好！”聲！！
南邊後台上，已經化好的“一品紅”正要出場，卻突然頭一暈，竟栽倒在後台上！立時，後台上一片慌亂，有人哭道：天塌了！天塌了！老天爺，這可咋辦呢？！……人們七手八腳地把“一品紅”扶起來，先掐她的“人中”，七喚八喚，終於把她喚醒了……
這時，金石頭氣急敗壞地跑過來，一把分開眾人，上去一下子就掐住了“一品紅”的脖子，惡狠狠地說：“你不是說你能唱麼？！你給我唱！……我，我恨不得掐死你！”
“一品紅”緊閉雙眼，有兩行淚緩緩地流了下來，她睜開眼，吐了一口氣，說：“我唱。”
金石頭站起身來，喝道：“站開！都站開！讓她上，你爬也得給我爬到台上去！”
此刻，外邊的鼓聲越來越緊了……
“一品紅”在眾人的攙扶下，再次站起身來，她搖搖晃晃地走了幾步，眼前一黑，又一次栽倒了……眾人忙又扶住她……然而，“一品紅”卻仍然說：“我上。我能上。我喘口氣就上。”有人忙把煙槍遞上，讓“一品紅”吸了兩口，可她吸了之後，搖搖地走了兩步，卻又一次摔倒了……
金石頭氣得跳腳大罵：“操！上啊！你給我上！！”
這時候，瞎子劉手裏的竹竿一伸，點在了金石頭的“虎口”上！金石頭手上一麻，勾回頭抓住了竹竿，瞎子劉順勢拉住了氣急敗壞的金石頭，他把他拽到一邊，悄悄地說：“掌櫃的，換人吧。”
金石頭簡直氣瘋了，在後台上暴跳如雷地吼道：“換誰？鑼都敲爛了，你讓我換誰？！”
瞎子劉定定地說：“換大梅。讓大梅上！”
金石頭一下子怔住了，他愣了片刻，說：“她、她、她……行麼？”
外邊，鑼鼓急煎煎的，一聲比一聲緊，一聲比一聲驟！……
金石頭像沒頭蒼蠅一樣，轉著圈說：“你聽聽，你聽聽，這是油鍋！是活炸我呢！！”
瞎子劉說：“事已至此，隻有死馬當活馬醫了。”
金石頭遲疑著說：“那，讓大梅上？”
瞎子劉堅定地說：“讓大梅上。”
在後台的一角，已經化好了裝的大梅默默地坐在一條板凳上……
瞎子劉拉住大梅的一隻手，說：“妮兒，這回對戲，非同小可。你可要拚上命跟他們對！這一回，要是對輸了，妮呀，咱們可就……沒地方去了！”
大梅緊閉著雙眼，小聲說：“師傅，我行麼？”
瞎子劉說：“你行。妮兒。”
大梅說：“我……有點怕。”
瞎子劉說：“有啥怕的。你不用怕。你就當台下邊全是白菜，一地的撲浪頭白菜。妮呀，記住，上台之後，你就不是人了，你是戲。頭腦要靈泛，要活。要是戲全唱完了，沒詞了，可千萬千萬不能打愣怔！真到了那一步，你就即興現編，逮啥唱啥，看啥唱啥，想啥唱啥，到時自然會有人救場。”
大梅小聲問：“要是，萬一，輸了呢？”
瞎子劉慘笑了一聲，默默地說：“輸了？——輸了就不說了。輸了就沒地兒存身了。唉，妮兒，你也別愁，真輸了也沒啥。我會唱‘蓮花落’，我去要飯，我還會要飯。”
這時，大梅回身望去，隻見整個戲班的人全都屏聲靜氣，默默地望著她，眼裏竟是一片悲涼——
黑頭從人群中走出來，手裏捧著一個小壺，壺裏有熱水，黑頭說：“喝一口，潤潤喉嚨。”
大梅搖搖頭，站起身來，一步步地朝台上走去……
鑼聲再次響過之後，大梅立在幕邊上，一時竟有點囈怔——
黑頭從身後猛地踢了她一腳，：“愣啥哩，上！”
大梅渾身一寒，隨著樂點，一聲唱出了口，徑直衝出去了……
大辛店野外，一裏方圓的空地上，一時萬頭簇動！男男女女，老老少少，人擠人，人駝人，一個個揚頭向前；有的人像是看傻了一樣，嘴裏的涎水流下來都不知道……
一南一北，兩個戲台，兩台大戲正在同時上演！這不是演戲，這是鬥戲呢！這樣的場麵，鬧不好是要出人命的！
南邊，演的是《李天保吊孝》……
北邊，演的是《王金豆借糧》……
兩班人馬，演的都是最拿手的戲，都有絕活！
……對此，看戲的觀眾更是高興！人們都“趕戲”來了。在平原的鄉野，這叫做“過戲”——就像是過一個盛大的節日！在兩台之間的土路上，人們特意換上隻有在年節裏才舍得穿的新衣，從四麵八方源源不斷地擁來……賣各種吃食的攤販們在路邊的一個個攤前大聲吆喝著：包子！熱包子！……油匣！油匣！……胡辣湯熱哩！……
一片牲口在蕩蕩地撒著熱尿……
趕車的漢子們在相互打招呼說：“可是對台呀！連著三天大戲！”
一個說：“我看還是北邊的扮相好！”
一個說：“咦，南邊的好！腔好！”
一個說：“你給我看住牲口，叫我擠過去看看。”
一個說：“先說好，一遞一個時辰。你可別去的時間長了……”
一個一邊走一邊說：“我聽聽腔……你看好牲口。三犋呢，那可是主家兒的半個家業！”
南邊的戲台上，戲正在轟轟烈烈地唱著……
大梅已徹底進“戲”了，她大腔大口地唱著，半裏外都可以聽到她那動人的演唱……於是，台下不時傳出觀眾的叫好聲！
每當台上的演員掉淚時，台下竟也是一片哭泣聲……
後台上，金石頭正通過幕布的縫隙，往外看……他看了一會兒，長長地吐了一口氣，一屁股坐下了……
夜半時分，北邊的戲台上，有人爬上木杆，在戲台右邊的“大鱉燈”上罩上了一塊黑布（這是夜間“住戲”——也就是暫停演出的信號），於是，兩邊同時拉上了大幕……
南邊戲台上，當大幕拉上之後，整整唱了一天的大梅已經累壞了，她搖搖晃晃地往後台走去……正在這時，金石頭快步走上前來，滿臉堆笑說：“梅，累了吧？”
大梅有點詫異地望著金掌櫃，啞著聲說：“我想喝口水。”
隻見金石頭朝後一招手，說：“來人，卸裝。卸裝。”
說話間，就有兩個跑龍套的演員，衝上前來，一上一下給大梅寬衣……
這邊剛卸了裝，隻聽金石頭又一招手，叫道：“黑頭，過來，過來。”當黑頭跑過來時，金石頭的手朝下一指，說：“趴下。趴下。”黑頭一聽，什麼也沒說，就很主動地在大梅身前趴下了……
大梅一怔，卻見金石頭的手又往下指了指黑頭弓成馬形的脊梁，說：“梅，坐，坐。歇會，你先坐下歇會兒。”
大梅吃驚地往後退了一步，說：“這，這……”
金石頭上前一把拉住她，說：“坐，坐嘛。”說著，硬把她按在了黑頭那弓起來的脊梁上……大梅雖然很勉強地、有點羞澀地坐下了，可還是稍稍地欠了一點身子，似坐非坐的……不料，在她腿下的黑頭卻說：“掌櫃的讓你坐，你就好好坐嘛。”
這時，金掌櫃又連連吩咐說：“毛巾。”說話間，金掌櫃把一個熱毛巾把兒親手遞到大梅手上，接著，又說：“取我泡的香片！”……立時又有人把金掌櫃用的一個小茶壺遞了上來……
待大梅有點不好意思地喝了兩口水後，金掌櫃當著眾人的麵說：“梅，今兒個，你給咱金家班長臉了，得好好犒勞犒勞你。梅呀，這三天大戲，你隻要給我拿下來。那麼，你就算出科了。從今往後，咱金家班，你就拿頭份印子錢！”
大梅吃了一驚，忙說：“不，不，不……那頭份錢該師傅拿。”
金掌櫃“哼”了一聲，說：“她，別提她。一提她我就來氣！”
在後台一角，大梅和二梅偎在瞎子劉身邊……
二梅高興地說：“姐，你唱得不賴。”
大梅說：“還說哪，我都快嚇死了。”
二梅說：“姐，主家說，要讓你拿頭份錢，是真的麼？”
大梅說：“啥真的假的？就是真讓我拿，我也不能拿。有師傅在，我決不拿頭份！”說著，大梅扭過頭，又對瞎子劉說：“你說呢，劉師傅。”
瞎子劉說：“你不願拿，那是你仁義。不過，按班的規矩，你該拿。班主這手兒，也沒啥錯。戲一紅，一好百好。唉，自古以來，啥時候都是‘教會徒弟，餓死師傅’。”
大梅怔怔地想了一會兒，突然說：“我不想唱了。”
瞎子劉重重地說：“妮兒，可不敢說這話。說這話得掌嘴！”
這時，小餘子跑過來說：“梅，師傅叫你呢。”
大梅默默地看了看瞎子劉，瞎子劉說：“去吧。別怕。”
病重的“一品紅”頭上勒著一條白布帶子，很淒涼地在後台的一個角落裏躺著，這位昔日的紅爺，已經沒有人招呼了……