飲酒是中國曆代的一個重要文化現象，飲酒活動透射著中華民族的性格、情趣和精神寄托。透過飲酒習俗，我們可以發掘出一些民族心理的積澱，這些民族心理的積澱是中國酒文化內涵的重要組成部分。
飲三杯酒與“三”的特殊含義
自古以來，我國人民對“三”有特殊的理解。古代中國人認為“三”是最圓滿的。《史記·律書》說：“數始於一，終於十，成於三。”自漢代始，三出闕成為帝王威儀的象征，例如唐代大明宮的含元殿前樹三出闕；李治與武則天合葬的乾陵前的三出闕遺址，至今曆曆可辨。在民間諺語中有“三個臭皮匠，頂個諸葛亮”和“三人成虎”的說法；再如禮俗中的三鞠躬，發誓中的三擊掌等做法。為什麼“三”在中國人的心目中有這樣特殊的位置呢？這裏麵包蘊著中華民族的哲學內涵。在遠古時，我們的祖先最早隻有“一”和“二”這兩個數，“三”的概念是經過長期的認識和思辨才產生的。《老子》說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”這是說，統一的事物可分成對立的雙方，對立的雙方產生第三者，新生的第三者產生了千差萬別的東西（萬物）。儒家學派也重視三，《論語》講：“吾日三省吾身”，“三思而後行”等，都十分強調這個“三”。其實這個“三”並不單單是數量上的“三”，而是一種思辨的優選法。如果“一”是一種方案，“二”是另一種方案，究竟選擇哪種方案好呢？按“一生二，二生三”或“三省”、“三思”的邏輯，就是既不采納“一”方案，也不采納“二”方案，而是取兩個方案之長，棄兩個方案之短，創造第三方案，這第三方案比起前兩個方案來，是最圓滿的。
在我國各族的飲酒習俗中，多有“敬三杯酒”、“罰三杯”的勸酒方式。這個“三”就含有最圓滿的意思。《堅瓠集》說：“然罰飲之數，多限以三。吳諺謂：‘客來遲，罰三鍾。’未始無本。韓安國作幾賦不成，罰三升；蘭亭之會，王子敬詩不成，罰三觥。景龍文館記禦詩序雲：‘人題四韻，後者罰三杯。’又，郝隆不能詩，罰依金穀酒數。”金穀酒數是三鬥（酒具）酒。褚人獲在書中引了許多資料，說明自古以來罰酒限以“三”的習俗。罰酒如此，敬酒也是如此，“三杯美酒敬親人”之舉曆代皆沿襲不變。酒席之上，酒三巡後再自由飲酒之風，不但漢族如此，少數民族也大多這樣，《酒歌集》說：侗族酒宴上，“主人指定座中年輕的親屬持壺（俗稱‘酒司令’），負責斟酒、勸酒、罰酒。第一杯從左邊轉起，喝完了；第二杯再從右邊轉來，稱為‘左發右順’，第三杯才是自飲。這酒筵開場的三杯酒，在座者不分賓主、不管酒量大小，一律人人幹杯。”
由此可見，敬酒用“三”，說明敬酒者的情已很圓滿了，勸三巡酒也是這個意思；而罰三杯酒，也是由“圓滿”之意引申而成的“極限”之意，被罰者飲了三杯酒，說明他已完全認錯了。
“道生一，一生二，二生三，三生萬物”這一中華民族古老的哲學意識，在其流傳演變過程中，也逐漸地滲透到飲酒習俗裏，在潛移默化中被人們所接受。
勸酒之習與民族心理
我國飲酒習俗的一個顯著的特點是勸酒。酒宴上的歌以送酒之習以及名目繁多的酒令等，都是直接和間接勸酒的手段。主勸客酒，客敬主人酒，客人互相勸酒，以及罰酒、賭酒和鬥酒等，直到皆酩酊大醉才結束。“勸君今夜須沉醉，尊前莫話明朝事。珍重主人心，酒深情亦深……”（韋莊《菩薩蠻·勸酒》）不一醉方休客人就等於不領主人的深情，反之，似乎主人不想法把客人灌醉，也不夠意思。於是乎，“厭厭夜飲，不醉無歸。”