榆林市位於東經107°28′――111°5′，北緯36°57′――39°34′之間，是陝北區域經濟發展的中心城市。城市是生產力集中、經濟發達、人口聚集，商業交換職能明顯的特殊地域。城市土地資源的利用首先要滿足城市的經濟活動。麵向21世紀，黨的十五屆五中全會確立了城鎮化發展戰略，並在西部地區率先突破，榆林將成為突破的一個重點，“必須把可持續發展作為一個重大戰略，把控製人口、節約資源、保護環境放在重要位置，使經濟建設與資源、環境相協調，實現良性循環”。要進一步強化可持續發展觀念，在城市土地利用方麵，迅速扭轉家家戶戶修平房，無限擴大建設用地的局麵，增強集約經營土地的意識，保護土地資源，節約土地資源，挖掘土地潛力，保持土地資源的可持續供給能力，提高土地使用價值和經濟價植，走以城市建設撬動經濟持續協調快速發展的新道路。對此，要注重對土地資源可持續利用和保護的研究。
榆林城，始建於明正統二年（1437），東倚駝山，西臨榆溪，南帶泥溝，北鎖石峽。三山（駝山、紅山、黑山）環繞，二水（榆溪、榆陽）繞流，龍騰虎踞，雄居一方，曆經成化、弘治、正德三拓榆城，遂成規模。老城區南北長2.13公裏，東西寬0.9公裏，麵積2平方公裏，成為明清時期陝北長城沿線、河套地區的中心城市，雅稱“榆陽”，別號“駝城”，有“小北京”之美譽，迄今已有近600年的曆史。
清朝和民國年間，榆林城廓沒有多大變化。新中國成立後，特別是改革開放以來，隨著工業的興起，商業的繁榮，榆林城區不斷擴大，呈現跳躍式發展態勢，具有明顯的階段性特征。1978年至1983年，為榆林城區西沙、東沙發展的起步階段。此期間，以解決水土流失和荒漠化等重大生態環境問題為出發點，榆林縣專門組建西沙開發機構，采用引水拉沙和工程機械相結合的方式，整治荒沙，建設良田，使西沙荒漠化的問題在一定程度上得到了控製，城市生活環境有所改善。榆林治沙所、榆林高專、榆林農校等單位進駐西沙，配套建設供水、供電和道路工程。東沙靠近城牆地段，部分居民開始修建民宅。1984年至1993年，為榆林城區集中發展階段，城市居民大修平房，西沙修、東沙修、南郊修、北郊也修，千家萬戶都在修。修房成了榆林城市居民的一種時尚和愛好，擴大了城市規模，浪費了土地資源。同時，上馬建設了榆林二毛、榆林機場、榆林羊毛衫廠、榆林天然氣化工廠等一批項目，促進了市區基礎設施和公建工程的建設。1993年到目前，為榆林城區完善提高階段。個人單家獨戶修平房的現象逐漸消失，舊城區改造問題已擺上政府的議事日程。榆林新建南路、長城路拓寬改造，榆林文化路、保寧路、柳蔭路、機場路油路建設，榆林紅山3萬噸水廠建設和榆林氣化工程投運，居民的生活條件有所改善，現代城市氛圍逐漸顯現。
通過20多年的集中建設，榆林城區建設麵積逐年擴大，到1999年底，市建成城區麵積為20平方公裏，其中居住用地14平方公裏，占建設用地的70%；工業、公共設施用地較少，綠地幾乎為零。