鑒真盲目航東海，一片精誠照太清。舍己為人傳道藝，唐風洋溢奈良城。（郭沫若）
鑒真十四歲時就在大雲寺做沙彌，跟著高僧智滿禪師學習佛法。709年，他又赴長安跟從弘景法師，受具足戒。在長安期間，鑒真勤學好問，廣覽群書，遍訪高僧，不拘泥於門派之別。除了佛經，在建築、繪畫尤其是醫學方麵，鑒真也有了一定的造詣。715年，鑒真回到揚州大明寺繼續修行。由於學識淵博，深通佛法，他成為當地的佛教領袖。受他傳戒的人前後有四萬餘人，當時人們稱譽他為“江淮之間，獨為化主”。
732年，日本政府派青年和尚榮叡（ruì）、普照跟隨遣唐大使到唐朝，代表日本聘請名僧赴日講佛傳戒。他們在長安學習了十年，這期間他們一直在物色合適的名僧，但是始終沒有找到滿意的人選。
742年10月，榮叡、普照準備回國。在回國途中，他們路過揚州的大明寺時，聽人說鑒真和尚德高望重，學問高深，還曾給四萬人傳戒，就前去拜見鑒真。他們見到鑒真，向他介紹了日本佛界的一些情況，說明了來意，想請鑒真去日本弘揚佛法，整頓戒律。鑒真被榮叡、普照的真誠打動了，他不顧弟子們的反對，決定前往日本。
在當時，要東渡日本可不是件簡單的事。由於東南沿海海盜猖獗，唐朝對渡海出國的限製是很嚴格的，鑒真東渡的事隻能秘密進行。742年冬，經過多方努力，鑒真他們終於備足了糧食，打造好了船隻，準備東渡。但是這時卻有人誣告日本僧人和海盜勾結，預備了船糧準備攻打揚州。官府的人聽說後大吃一驚，派人把榮叡一幫人抓了起來。雖然後來查明了真相，被抓的僧人都被放了出來，但官府以海上不安全為由，拒絕了鑒真等人去日本的要求，同時沒收了鑒真的船隻和糧食。鑒真的第一次東渡就這樣失敗了。
但是，鑒真到日本弘法的決心絲毫沒有動搖，七年間，他先後四次東渡，可惜都以失敗而告終。
748年，鑒真再次東渡。他率領僧人和工匠、水手等數十人，從崇福寺出發。由於天氣惡劣，鑒真一行出長江後在舟山群島一帶停留了數月才出海東行。在大海上，鑒真的船隻遭遇了強風，連續漂流了十六天才看見了陸地。上了岸，鑒真發現他們被風帶到了振州（今海南三亞）。
鑒真在海南停留一年之後，隻得先回揚州。在回揚州的路途中，榮叡和鑒真最得意的弟子祥彥相繼因病去世，鑒真也由於水土不服和旅途勞累，雙目失明。在遭受了一連串的沉重打擊後，鑒真不僅沒有放棄去日本的決心，反而更加堅定了。
直到751年春，鑒真才回到揚州。他顧不得休息就趕緊著手籌備第六次東渡。753年10月15日，由藤原清河大使率領的日本政府的第十次遣唐使團從長安返回日本途中經過揚州時，專程去拜訪鑒真。藤原清河邀請鑒真和自己一起回日本，鑒真當即表示願意同行。10月19日，鑒真搭上遣唐使大船，經過一個多月的航行，終於到達了日本的秋妻屋浦（今日本九州南部）。
從鑒真答應榮叡和普照的邀請，到成功到達日本，經曆了近十二年。這期間他遭受了五次失敗，身邊很多的人還為此獻出了生命，他自己也雙目失明。鑒真遭受的不僅僅是身體上的折磨，心靈上的痛苦更是一般人無法承受的，但是一切的困難都不能磨掉他強大的信念。
鑒真到日本後，建寺廟，講佛法，為日本信眾傳戒，並把唐朝先進的醫學知識傳授給了日本人。763年，為傳播佛法奮鬥了一生的鑒真在他自己建造的唐招提寺裏圓寂。
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鑒真（688—763），唐朝僧人，日本佛教律宗創始人，著名醫學家。俗姓淳於，揚州江陽（今江蘇揚州）人。742年，應日本僧人之邀東渡，幾經挫折，且雙目失明。753年，鑒真第六次東渡，終於成功。此後十年，一心在日本傳經授法，並將中國的建築、雕塑、醫藥學等介紹到日本。日本人民稱鑒真為“天平之甍”，意為他的成就足以代表天平時代文化的屋脊（意為高峰）。