詩至於杜子美（杜甫），文至於韓退之（韓愈），書至於顏魯公（顏真卿），畫至於吳道子，而古今之變，天下之能事畢矣。（北宋·蘇軾）
吳道子小的時候，家裏很窮，父母又早早過世了，他隻好背井離鄉，出外謀生。
一天傍晚，吳道子來到河北定州城外的柏林寺。他走進寺門，見院內沒人就朝大殿走去。他看見油燈下一位年邁的老和尚正在大殿的牆上聚精會神地畫畫。吳道子很好奇，輕輕走了進去，靜靜地站在老和尚身後看他畫畫。
過了好一會兒，老和尚才回過頭來。他看見這個十來歲的小孩這麼出神地看他畫壁畫，打心眼裏歡喜，便問吳道子：“孩子，你喜歡這幅畫嗎？”吳道子點了點頭。老和尚撫摸著他的頭說：“你要願意學畫，就做我的徒弟吧。”吳道子聽後趕忙給老和尚磕頭拜師。從此吳道子就在柏林寺住了下來，專心學畫。
這天，老和尚把吳道子帶到後殿，指著空白的牆壁說：“我想在這空壁上畫一幅《江海奔騰圖》，畫了很多次，但都不像真水實浪。明天起我帶你去周遊三年，回來再畫它。”
次日一大早，吳道子收拾好行李就跟著老和尚出發了。不管走到哪裏，老和尚都叫吳道子練習畫水。一開始還好，可時間一長，吳道子覺得有些膩煩，畫起水來就不怎麼用功了。
老和尚看出了吳道子的不耐煩，就把他叫到身邊說：“要想把江河湖海奔騰的氣勢畫出來，非下苦功不可，更要一滴水珠、一朵浪花地畫。”
說罷，老和尚打開隨身帶的木箱，吳道子一瞅，怔住了：這滿滿一箱畫稿，沒一張是完整的，上麵全是滴滴水珠、朵朵浪花或層層水波。這時，吳道子才知道自己錯了。從此，他每天都早出晚歸去寫生，即使遇到下雨天或者大風天，他也打著傘到水邊觀察水波浪濤的變化。
光陰似箭，一晃三年過去了，師徒二人回到了柏林寺。可就在回寺的第二天，老和尚竟病倒了。
吳道子看見師父在病中都還掛念著要畫《江海奔騰圖》，就跪在師父的床前真誠地說：“師父，我願替您畫那幅《江海奔騰圖》。”老和尚見十五六歲的吳道子竟說出這樣有誌氣的話，心中大喜，病也好了一半，當下就答應了。於是，吳道子便走進後殿畫起《江海奔騰圖》來。整整九個月，他幾乎未出殿堂一步，所有的心思都在這幅畫上。
深秋的一天，吳道子高興地跑出後殿，跪在老和尚麵前激動地說：“師父，我已把《江海奔騰圖》畫出來了，請您去觀看。”老和尚聽後，病竟然全好了。他沐浴更衣，領著全寺的和尚一同去後殿觀賞。
當吳道子把後殿大門輕輕打開的時候，隻見波濤洶湧，迎麵撲來。一個和尚大聲驚呼道：“不好啦，天河開口了！”眾和尚嚇得你擠我撞，爭著逃命。老和尚站在殿門口，看著撲麵而來的浪花仰天大笑。笑罷，他衝著吳道子說：“好哇，你畫的這幅《江海奔騰圖》成功啦！”從那以後，來柏林寺觀賞、臨摹《江海奔騰圖》的人一年四季都絡繹不絕。
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吳道子（生卒年不詳），唐朝著名畫家。河南陽翟（今河南禹州）人。擅長佛道人物，還擅長壁畫創作，被後人尊稱為“畫聖”。