我先發願，若不至天竺，終不東歸一步。今何故來？寧可就西而死，豈歸東而生。（唐·玄奘）
玄奘出身儒學世家。他的曾祖、祖父都曾在朝為官，他的父親卻潛心儒學不再做官。由於家境困難，玄奘少時就跟著他兩個兄長在洛陽淨土寺寄居並學習佛經。由於他酷愛佛學，十三歲時洛陽度僧，他就破格入選。以後他遍訪名師，造詣日深。在學習的過程中，他感到各派學說存在許多分歧，難得定論，於是決心到天竺學習佛教。
貞觀元年（627，也有記載說是貞觀三年，即629），玄奘上奏朝廷希望獲得允許西行求法，但未獲批準。然而玄奘決心已定，就“冒越憲章，私往天竺”。他從長安出發，經過蘭州到達涼州。當時唐朝國力尚不強大，正在與西北突厥人打仗，禁止民眾私自出關。涼州都督李大亮聽說玄奘要西行，強令他返回長安。當地慧威法師敬重玄奘宏願，令小徒弟慧琳、道整二人秘密送玄奘前進。他們怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。到達瓜州時，所騎的馬又死了。這時李大亮捉拿玄奘的公文到達，州吏李昌認為玄奘的宏願是罕見的，不應扣留他，就把公文毀掉，催促玄奘趕快前行。玄奘買得一匹去過伊吾（哈密市）十餘趟的老瘦赤馬，由新收的徒弟石盤陀陪同，於夜間上路了。慧琳、道整二人不堪遠行，遂回涼州。如此艱難的行進使玄奘進一步下定了西行的決心：不到天竺，終不東歸，縱然客死於半道，也決不悔恨。半夜，他們偷度玉門關成功。後來，石盤陀表示再走是死路一條，不願同行，玄奘隻好任他離去，孤身一人前進。
玄奘隻身一人穿過沙漠，到達伊吾，隨後到達高昌。高昌王篤信佛法，他熱情款待了玄奘，希望他留下來傳播佛教。玄奘的目的是往印度取經，於是他婉言謝絕。高昌王再三挽留他，玄奘還是不同意留下。高昌王以為用扣留的方式可以使玄奘屈服，玄奘就用絕食來表達自己的決心，三天滴水不沾。高昌王為他的精神所感動，就答應放他西行，但是要求玄奘在高昌講經一個月。玄奘答應了他的要求。一個月後，高昌王給玄奘剃度了四個徒弟，送給他三十匹馬、二十五個隨從，並寫了二十四封公文給玄奘西行將要經過的各個地區的行政首腦，請求他們關照。
臨行時，高昌城僧侶、大臣以及百姓傾城夾道相送，高昌王抱著玄奘大聲慟哭，相送數十裏才回城。後來玄奘一行人途經了中亞的大部分地區，終於到達天竺。到那以後，玄奘遍訪高僧，到各處的寺院學習佛法。後來，他到了那爛陀寺（古印度佛教的最高學府），受學於戒賢法師。玄奘在那爛陀寺學習了五年，他不僅備受優遇，還被選為通曉三藏的十德之一（即精通五十部經書的十名高僧之一）。
其後玄奘徒步考察了整個南亞次大陸，在一次佛學講座中名揚全天竺，被當地僧人尊稱為“大乘天”。
貞觀十九年（645），經曆了十餘個春秋，玄奘攜帶梵文經書三百多部回到長安。唐太宗李世民讓梁國公房玄齡帶領文武百官隆重迎接。652年，玄奘在長安城內慈恩寺的西院修建了五層塔，即慈恩寺塔，也就是今天的大雁塔，用以貯藏從天竺帶回來的經像。在朝廷的支持下，玄奘先後在弘福寺、大慈恩寺、玉華宮翻譯經文。他花了十多年時間將一千三百多卷經書譯成漢文。這些佛經之後傳往韓國和日本，對當地的佛教發展影響極大。
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玄奘（602—664），唐朝人，通稱“三藏法師”，俗稱“唐僧”，佛教學者、旅行家，佛教唯識宗創始人之一。俗姓陳，名褘，洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮）人。十三歲出家，遍訪名師，精通經論。二十多歲遊學天竺各地，四十多歲才回到長安，翻譯經書一千三百三十五卷，對中國佛教思想的發展影響極大。《西遊記》中唐僧的原型就是玄奘。